'제3인류'는 한계 없는 상상력의 대가 베르베르가 신화와 철학, 대담한 과학 이론을 접목해 야심 차게 쓴 신(新) 창세기다. 인간의 손에 의해 새로운 인류가 창조된다면 어떤 일이 벌어질지, 이들의 사회는 어떤 모습이 될지, 인간과의 관계는 어떻게 될지, 베르베르는 거대한 규모의 상상 세계를 흥미롭게 펼쳐 보인다. 5, 6권에서는 한국인 여성 고고학자 히파티아 김(김은선)이 등장한다.
길이 28킬로미터, 시속 1만 5천 킬로미터, 무게 1억 톤으로 추정되는 소행성이 12일 뒤에 지구와 충돌할 위기다. '테이아 13'이라 이름 붙은 이 소행성을 파괴하기 위해 UN 본부에 200개국의 정상들이 모여 긴급회의를 한다. 이미 한 차례 지구를 위협하는 소행성을 파괴한 경험이 있는 초소형 인간 에마슈들이 '림프구 13호' 로켓으로 소행성에 맞서기로 한다. 로켓 발사를 위해 프랑스에서는 전파 망원경을, 러시아에서는 전파 망원경을 실어 나를 수 있는 수상 비행기를 제공한다.
로켓 발사 예정일, 에마슈들의 나라 마이크로 랜드에 거대 쓰나미가 발생하고, 마이크로 랜드의 독립 기념일을 맞아 국가를 방문 중인 에마슈 10만 명의 목숨이 위험에 처한다. 어느 국가도 에마슈들을 도우려 나서지 않고 에마슈들은 하는 수 없이 러시아의 수상 비행기로 대피한다. '림프구 13호' 로켓은 파도가 덮치기 전 아슬아슬하게 발사에 성공한다.
'테이아 13' 소행성에 무사 착륙한 세 명의 에마슈들은 소행성에 생명체가 살고 있다는 것을 발견한다. 원래 계획대로 소행성을 파괴시키자는 의견과 계획을 취소해야 한다는 의견이 충돌하고, 에마슈들이 다투는 동안 소행성은 지구를 향해 돌진한다.
지구에 남은 인간들은 전투기와 미사일을 돌입해 소행성을 파괴하려 노력하지만 결국 실패한다. 전 인류가 죽음을 기다리던 중, 소행성이 대기권으로 돌입한 직후 '림프구 13호'에 탑승한 에마슈가 핵폭탄으로 소행성을 파괴한다. 충돌과 폭발 파편 등의 충격으로 지구에는 30억의 희생자가 생긴다. 희생을 에마슈 탓으로 돌리는 인간들과 에마슈들의 갈등이 고조되는 가운데, 인간(거인)의 테러로 에마 109 여왕이 사망한다. 일곱 진영으로 나뉘어 혼돈에 휩싸인 지구에서는 제3차 세계 대전이 일어나려 한다…….
5, 6권에서는 한국인 히파티아 김이 새로이 여주인공으로 등장해 활약한다. 히파티아 김, 한국 이름 김은선은 고대 문명이 피라미드들을 발신기와 수신기로 사용함으로써 어떻게 지구와 소통하려고 했는지를 연구하는 고고학자다. 스물일곱의 아름다운 여성으로 그려지는 히파티아 김은 침술의 경락을 시각화해 한의학을 과학으로 이끄는 데 기여한 한의사 아버지의 영향으로 침술에도 일가견이 있다.
서울에서 고조선의 창설자 단군의 진짜 무덤을 발굴하고, 무덤이 피라미드로 되어 있다는 것에 착안한 히파티아 김의 연구로 인간은 드디어 지구와 직접 소통을 할 수 있게 된다. 고조선 신화와 남북 분단 등의 심도 있는 한국 이야기가 정확하고 자세하게 실려 있다(본문 379~381쪽).
칠각형 체스판, 그리고 일곱 진영으로 분린된 세계3권에서 이미 등장한 바 있는 칠각형 형태의 체스판은 인간 사회, 혹은 미래를 바라보는 관점에 따라 나뉜 일곱 진영을 비유한다. 인류가 나아갈 일곱 가지 미래의 길을 하나의 체스판에 담아 표현한 것으로, 체스의 수를 두듯 각 진영의 움직임과 성공과 실패를 기록한다. '인간은 스스로 진화의 방향을 선택할 수 있는가'를 묻는 제3인류의 세계에서 중요한 키워드가 된다.
백색: 자본주의자
오늘날 지구에서 가장 강력한 진영. 주로 미국인들과 중국인들이 이 진영의 선두에 서 있다. 은행, 기업, 주식 시장, 언론 매체, 군대 등을 매개로 판세를 이끌어 간다.
녹색: 종교적 광신자
세상 모든 것이 자기들이 믿는 신에게서 왔다고 생각한다. 신에게 기도하고 신의 의지를 따르는 것이 삶의 유일한 목표라고 주장. 녹색 진영은 유럽 주요 도시에 대형 복합 시설을 사들이고, 축구팀에 투자를 한다. 프랑스에서는 포도밭을, 독일에서는 자동차 공장을 구입하는 등의 전략으로 각 나라의 지도자들과 제도들의 뒷받침을 받는다.
청색: 로봇과 기계주의자
컴퓨터와 로봇들이 인류가 진화하는 방향으로 간다고 믿는다. 컴퓨터나 스마트폰과 융합이 되어 살아간다. 이들의 목표는 로봇들에게 인간의 심리 비슷한 것을 심는 것, 로봇들이 인간을 돕고 인간 대신 모든 일을 하게 하자는 것이다.
흑색: 우주선 '우주 나비 2호' 탑승자
지구에서는 모든 게 엉망이므로, 지구를 버리고 우주로 도망가는 것이 최선이라고 생각한다. 지구에서 뭔가를 해보기에는 너무 늦었으므로 다른 곳에서 모든 것을 다시 시작하는 게 낫다는 것. 우주선에 14만 4천 명의 승객을 태우고 새로운 행성을 찾아 떠난다.
황색: 200세를 지향하는 사람들
미래는 장수하는 사람들의 것이라고 생각한다. 생명을 연장하기 위해 이식, 줄기세포, 저온 생성, DNA 재구성 등 온갖 방법을 사용한다. 200세에 도달하면 세월에서 체득한 경험과 지혜의 사람이 된다고 생각한다. 국가와 기업의 수반이 모두 노인들이다. 장수 테크놀로지 분야를 이끄는 제라르 살드맹 교수가 이 진영을 대표하며, 살드맹이 세운 제네바 노년학 센터에는 불멸을 꿈꾸는 억만장자들이 몰려든다.
적색: 여성주의자
세계가 여성화를 통해 구원받으리라 생각한다. 여성은 덜 폭력적이고 더 섬세한 데다 생명(출산 능력)과 평화의 에너지를 지니고 있다고 본다. 여성을 노동자 또는 창녀로 착취하는 자본주의(백색 진영)와 여성을 신도 생산 기계로 만들겠다는 종교적 광신도(녹색 진영)의 위상으로 여성의 지위는 갈수록 나빠지고 있다.
연보라색: 초소형 인간 에마슈
과거에는 다비드 웰즈가 이 진영을 대표했다. 개미들을 관찰하면서 인류의 진화 방향이 크기가 커지는 쪽이 아니라 줄어드는 쪽이라고 생각했다. 다비드의 주장에 따르면, 최초의 인류는 신장이 평균 17미터였고, 두 번째 인류는 1미터 70센티미터, 그리고 세 번째 인류는 17센티미터.
숨겨진 여덟 번째 경기자
체스판 자체를 가리키며 지구(가이아)를 뜻한다. 일곱 가지 색깔을 모두 섞으면 밤색과 비슷해진다.
'다른 시선으로 인간을 바라보기'라는 베르베르의 줄기찬 문학적 지향은 이 작품에서도 나타난다. 베르베르는 이 작품 속에서, 여전히 미성숙한 존재인 인간을 창조주, 불완전한 신의 위치에 놓음으로써 방황하고 갈등하는 모습을 노출하게 한다. 또 에마슈들의 사회에 타락과 범죄, 종교와 제도, 자유 의지의 문제가 발생하는 과정을 보여 주는데, 그것은 인간 사회와 문명사의 시뮬레이션이나 다름없다. 이런 장면들을 보노라면 독자는 야릇한 웃음을 짓게 된다. 유머를 통해서 인류 문명에 대한 반성적 성찰을 어둡지 않게 유도한다는 것이 이 작품의 미덕이다.
과학 소설에 우화적 수법을 접목하고 있다는 점도 눈길을 끈다. 작가는 지구를 의식 있는 존재로 인격화한 가이아를 요소요소에 등장시킨다. 독백의 형태로만 등장하던 가이아는 5, 6권에 이르러 주인공 다비드 웰즈와 소통을 시작한다. 지구와 소통함으로 인해, 인류 멸망 전야를 배경으로 하는 만큼 암울한 묵시록이 될 수도 있는 이야기가 뚜렷한 메시지를 담게 된다. 인류가 지금처럼 지구 행성을 소모하는 자기 파괴적 생활 방식을 계속한다면 종말로 치달을 수밖에 없다는 것, 인류는 자신을 탈바꿈시켜 스스로 구원의 길을 찾아내야 한다는 것이다.