서울 중구 명동 거리에 환전소가 한산한 모습을 보이고 있다. (자료사진=이한형 기자/노컷뉴스)
"오늘 이후로 다 끊겼어요. 전무한 상황입니다. 머리가 아프네요."
방한 중국인을 상대로 여행업을 하는 관계자들의 목소리에는 울분이 가득했다.
사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치에 따른 중국 당국의 보복 조치로 한국 관광 금지령이 공식적으로 시행된 15일.
한국 여행 상품 판매가 금지될 거라는 이야기는 지난 2일부터 나왔지만, 그동안은 선 판매된 상품들이 있었기에 눈에 띄는 변화를 체감하기 어려웠다.
하지만 이날부터는 '0'(제로)이나 마찬가지였다. 당장 일거리가 없어졌다.
중국인 관광객만 받던 한 여행업체는 "사드 배치 이야기가 나온 11월부터 줄기 시작했지만, 하루에 적어도 2~3팀은 들어왔다. 1팀에 30~40명이다. 그런데 지금은 완전히 없다. 다 끊겼다"며 "머리가 아픈 상황이다"고 했다.
중국인만을 상대로 저가 단체 패키지 관광만 하던 업체들은 어떻게 해야 할지 모르겠는데, 하소연할 곳도 없다고 호소했다.
또 다른 여행업체 대표 역시 "3월부터는 올스톱 상태이다. 그나마 예정된 단체들이 있었는데, 취소가 아닌 연기라고 하더라. 표면으로 밝히지는 않지만 결국은 사드 때문이 아닐까 싶다"고 했다.
그는 이 상황이 언제까지 이어질지 불안하기만 하다고 했다.
"일본이 중국과 영토분쟁으로 중국인 관광객 모객을 못하고 1~2년을 보냈다고 하는데, 우리도 1년은 갈 거라고 각오를 하고 있다. 어떻게든 버티면 힘든 시기는 지나겠지만, 영세한 인바운드 여행사들이 그 사이에 얼마나 많이 사라질지 모르겠다"며 한숨을 내쉬었다.
중국 당국의 조치로, 앞으로 중국인들의 한국 방문은 단체여행이 불가능해지고, 개별여행만 부분적으로 이뤄질 전망이다.
한국관광공사 등에 따르면 지난해 한국을 찾은 중국인은 800만여 명에 달한다.
여행사를 통하지 않은 항공·숙소 예약이 번거로운 일이기에, 업계에서는 방한 중국인이 지난해 절반으로 줄 것으로 보고 있다.
여행업계는 "자신들이 할 수 있는 일이 없어 답답하다"며, 정부가 나서야 한다고 주장한다.
정부 부처 역시 대책을 고심 중이다. 우선적으로 내놓은 조치는 ▲ 일본을 중심으로 대만·홍콩 등 중화권 국가, 동남아시아, 무슬림 등 시장의 다변화 ▲중국인 개별관광객 유치 노력 확대 등이다.
그동안 동남아인과 일본인 관광객을 대상으로도 상품을 판매하던 여행사들이야 정부의 이야기대로 하면 되지만, 중국인 관광객만을 대상으로 하던 여행사들은 정부가 제시하는 해법이 마뜩지 않다.
중국인 관광객에 대한 의존도가 높았던 국내 여행업 상황에서 정부가 제시한 대안책이 본질적인 해결책이라는 점은 부인하지 않지만, 당장 영업을 하지 못하는 상황에서는 와닿지 않는 뜬구름 잡는 이야기라는 것이다.
그럼에도 정부는 어쩔 수 없다는 입장이다.
문체부 관계자는 "중국인 관광객에 대한 의존도가 높았던 만큼 시장 다변화와 같은 여행업계의 체질 개선이 필요하다"고 이야기했다.
또 "당장 영업을 못하는 업체들의 목소리도 알고 있다. 때문에 피해 업체에 대한 융자지원도 검토 중이며, 이에 대해 관계 부처들과 협의하고 있다. 차주에 발표한다"고 밝혔다.