김연철 통일부 장관. (사진=윤창원 기자/자료사진)
김연철 통일부 장관이 17일 문재인 대통령에 사의를 표명했다.
김연철 장관은 이날 오후 정부서울청사 6층 통일부 기자실을 찾아와 "저는 남북관계 악화의 책임을 지고 물러나기로 했다"며, "한반도의 평화와 번영을 바라는 많은 국민 요구와 기대에 부응하지 못해 죄송스럽게 생각한다"고 말했다.
김연철 장관은 "남북관계 악화에 대해서는 누군가는 책임져야 한다고 생각했고 그런 마음의 준비를 하고 있었다"며 "이날(17일) 아침 청와대에 입장을 전달했다"고 말했다.
김연철 장관은 "여러 가지를 고려했으나 지금 상황에서는 분위기를 쇄신하는 계기를 마련하는 것도 저에게 주어진 책무라고 생각했다"고 덧붙였다.
김 장관은 사임을 결심한 시점에 대해서는 "남북관계 악화에 대해 현재의 상황을 예상할 수 있었던 시점이 있었다고 생각한다"며 "그런 부분들과 관련해 누군가는 책임을 져야 한다고 생각했다"고 밝혔다.
김 장관은 또 현재 남북관계가 경색된 현 상황에 대해 "6·15 공동선언 20주년 기념사를 읽어보시면 대체로 현재 상황에 대한 제 입장을, 추상적이지만 확인할 수 있을 것"이라고 말했다.
김 장관은 지난 15일 국회 의원회관에서 열린 '6·15 공동선언 20주년 더불어민주당 기념행사'에서 "남북관계 역사에는 수많은 난관과 도전이 있었고, 앞으로도 해결해야 할 과제와 넘어야 할 고비가 적지 않을 것"이라며 "6·15 정신은 사대가 아니라 자주, 대결이 아니라 평화, 분단이 아니라 통일"이라고 강조한 바 있다.
이날 김 장관이 사의를 표명하면서 지난해 4월 8일 취임 후 약 1년 2개월 만에 통일부 장관직에서 물러나게 됐다.
'하노이 노딜' 이후 남북관계가 악화 되는 가운데 취임한 김 장관은 올 들어 코로나19까지 겹쳐 대북사업 추진에 어려움을 겪었다. 최근에는 대북 전단 때문에 남북 관계가 극도의 긴장 속에 있다. 이에 따라 김 장관은 재직 기간 한 번도 남북회담을 하지 못하고 물러나게 됐다.
김 장관의 사의 표명에 통일부도 당혹스런 분위기가 역력하다. 김 장관이 언론에 사의 표명을 할 때까지 극소수 당국자만 알고 있었던 것으로 전해졌다.
김 장관의 사퇴는 문재인 정부 외교안보라인의 개편으로 이어질 가능성이 높은 것으로 관측된다.
한편 북한은 16일 탈북민의 전단 살포를 빌미로 개성 남북공동연락소 청사를 폭파한 데 이어, 17일에는 금강산 관광지구와 개성공단 지역 등에 군부대를 재주둔시키고, 비무장 지대(DMZ) 내 감시초소(GP) 복구와 서남해상 전선 등 전반적 전선에서 군사훈련을 재개하겠다는 계획도 발표해, 사실상 9·19 군사합의를 파기할 뜻을 밝힌 바 있다.
정부는 지난 15일 정의용 국가안보실장과 서훈 국가정보원장을 특사로 파견하겠다는 입장을 전했으나, 북한 김여정 제 1부부장은 이를 거절하면서 남북관계 단절 의사를 분명히했다.