임종석 전 대통령 비서실장. 연합뉴스 더불어민주당이 '공천파동'으로 내홍에 휩싸인 가운데, 임종석 전 대통령 비서실장에 대한 '컷오프(공천 배제)' 여부 결단이 임박했다. 당 전략공천관리위원회는 26일 임 전 실장을 컷오프할지, 서울 중·성동갑을 전략 경선지역으로 지정해 기회를 줄지 등을 두고 격론을 벌였지만 끝내 결론을 내리지 못했다. 임 전 실장 공천 결론이 당내 계파 갈등의 분수령이 될 것으로 보인다.
전략공관위 "결론 못 내려"…계파 갈등에 논의 '주춤'
민주당 안규백 전략공천관리위원장은 이날 2시간 30분 가량의 회의를 마친 뒤 기자들과 만나 "서울 중·성동갑의 경우 여러 의견이 있었다"며 "심도 있는 논의가 있었는데 오늘 결론을 내지 않고 추가로 회의를 이어가기로 했다"고 밝혔다. 한 회의 참석자에 따르면, 이날 회의에서는 임 전 실장 공천을 두고 격론이 벌어졌다고 한다. 임 전 실장을 컷오프해야 한다는 강경파 입장과, 해당 지역구에서 전략경선을 붙여야 한다는 타협안 등이 부딪친 것으로 전해졌다.
전략공관위가 바로 결론을 내리지 못한 이유는 임 전 실장이 '친이재명계(친명계)'-'비이재명계(비명계)' 간 갈등의 '뇌관'이 됐기 때문으로 보인다. 친명계 지도부는 내심 임 전 실장이 자칫 비명계의 구심점으로 작용할 수 있다고 우려하는 분위기다. 반면 비명계는 친명계 위주 공천 국면에서 대표적인 '친문재인계' 임 전 실장까지 내칠 경우 '공천 학살'이 정점에 달할 것을 우려하는 기류다.
이에 따라 당에서는 임 전 실장 공천 결론에 따라 당내 갈등을 잠재우기 위한 방안에 골몰할 것으로 관측된다.
임종석 컷오프, 친명계 '읍참마속' 이어지나
우선 임 전 실장을 컷오프 할 경우 비명계 반발은 명약관화하다. 최근 현역 의원 평가 하위 20% 통보 대상, 친명 위주 단수 공천 등으로 계파 간 갈등이 임계점에 달했기 때문이다. 친문계 고민정 최고위원은 이날 YTN라디오에서 "지금 상황으로는 (임 전 실장) 공천을 하지 않으면 안 되는 상황까지 왔다"며 "지역구 등록 전 당의 의중을 임 전 실장이 물었다. 그 때가 한 번의 기회였다"고 지적했다.
이 경우 당 지도부가 임 전 실장에 준하는 중량감 있는 친명계 인사를 '읍참마속(泣斬馬謖)'해야 하는 게 아니냐는 전망이 나온다. 이른바 '비명횡사(非明橫死)' 공천이라는 우려를 덜기 위해 균형 추를 맞출 필요가 있다는 취지다. 당 지도부 소속 의원은 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "최근 당 내홍의 영향으로 지지율이 떨어지는 추세다"라며 "당이 통합으로 나아간다는 메시지가 필요하다"고 설명했다.
임종석 중·성동갑 전략경선…추미애 경선 카드?
더불어민주당 이재명 대표. 윤창원 기자임 전 실장을 중·성동갑에서 '전략 경선'에 붙일 경우, 이번엔 반대로 친명계가 반발할 수 있다. 전략 공천을 해야 할 지역구인데 먼저 '깃발을 꽂았다는' 이유로 경선에 올린다면 특혜 의혹이 불거질 수 있기 때문이다.
당 안팎에서는 임 전 실장의 경선 상대로 추미애 전 법무부 장관 카드를 쓰는 방안이 거론된다. 추 전 장관이 임 전 실장을 상대로 경선에서 이길 수 있다는 시나리오다. 추 전 장관의 경우 강성 지지층이 두터워 권리당원 비중이 높은 경선(여론조사 50%·권리당원 50%)에서 승산이 있다는 계산이다. 친명계 지도부 입장에서는 경선 흥행을 불러일으키는 동시에 임 전 실장 출마도 저지하는 효과를 거둘 수 있다. 안 위원장은 이날 JTBC유튜브에서 "추 전 장관은 우리 당의 중요한 자산"이라며 "평가를 많이 받은 분이지만 잠재 역량이 뛰어난 분"이라고 추 전 장관을 추켜 세우기도 했다.
다만 현재 중·성동갑에서 임 전 실장에 대한 선호도가 높은 만큼, 추 전 장관이 경선에서 임 전 실장에 패할 가능성도 적지 않다. 이를 우려해 친명계에선 임 전 실장을 바로 컷오프 시키는 안을 좀 더 우선적으로 검토하고 있는 것으로 전해진다.
이밖에 막판 설득으로 임 전 실장을 험지에 출마시키는 방안도 거론되지만 현실적으로 쉽지 않을 것으로 보인다. 임 전 실장의 중·성동갑 출마 의사가 완강해 수용 가능성이 적기 때문이다. 임 전 실장 측은 통화에서 "지금 와서 다른 지역에 출마하라는 것은 중·성동갑을 국민의힘에 넘기겠다는 뜻"이라며 "지금도 중·성동갑에서 선거 운동을 열심히 뛰고 있다"고 강조했다.