국민의힘 제공국민의힘 장동혁 대표가 방미 기간 만났다고 밝힌 '차관보'라는 인물이 실제로는 차관 비서실장이라는 JTBC 보도가 나오면서 파장이 일고 있다. 국민의힘은 뒤늦게 차관보급이라고 정정했다.
국민의힘은 23일 국회 기자단에 "장동혁 대표가 방미 기간 중 미 국무부에 두 차례 방문해 차관보급 인사와 회동한 것은 사실"이라면서도 "미 정부 측의 강력한 요청에 따라 신원 확인은 어렵다"고 밝혔다.
이어 "동일한 이유로 해당 사진 속 인물 역시 확인이 어렵다"고 덧붙였다.
하지만 당이 지난 19일 국회 기자단에 제공한 '장 대표 방미 일정 사진'이 담긴 구글 드라이브 자료에서, 이른바 '뒤통수만 찍힌 미스터리한 사진'의 파일명이 '20260416_국무부 차관보 면담'으로 돼 있었다. 문제가 제기되자 차관보급이라는 궁색한 변명을 내놓은 것이다.
JTBC가 미 국무부에 질의해 받은 공식 답변에 따르면, 장 대표가 만난 미 국무부 인사는 '차관보'가 아닌 공공외교 차관 비서실장인 개빈 왁스로 확인됐다. 직함 자체가 차관보인 다른 인사들과 달리 의회의 인준이 필요 없는 임명직이다.
또 국무부는 장 대표와의 면담과 관련해서도, 왁스 비서실장이 "미국 우선주의를 지향하는 미 국무부의 공공외교 노력을 강조했다"면서 "국익을 증진하고 대변하기 위해 다양한 관계자들과 만나겠다는 미 국무부의 의지를 재확인하는 자리였다"는 취지로 설명했다.
장 대표는 당초 현지시간 15일 방미 일정을 마치고 16일 다른 의원들과 함께 귀국할 예정이었지만, '미 국무부 고위 관계자의 면담 제안'을 이유로 김민수 최고위원과 현지 체류 기간을 연장한 바 있다.
하지만 면담자의 직급까지 부풀린 것으로 드러나 장 대표 방미 성과 전반에 대한 신뢰도에도 타격이 불가피해보인다.