유재학 감독. (자료사진=아시아선수권 공동취재단)
"정말 죽는 줄 알았습니다"
지난 6월 초 '유재학호'가 출항했다. 아시아 필리핀을 넘어 유럽 스페인으로, 세계 무대로 항해하겠다는 목표 아래 기나긴 여정이 시작됐다.
꿈이 이뤄졌다. 유재학 감독이 이끄는 한국 남자농구 대표팀은 11일 오후 필리핀 마닐라에서 열린 제27회 국제농구연맹(FIBA) 아시아남자농구선수권 대회 3,4위전에서 대만을 75-57로 완파하고 상위 3개국에게 주어지는 내년 스페인 농구 월드컵 진출 티켓을 따냈다.
한국이 올림픽을 포함해 세계 무대에 진출하는 것은 지난 1998년 그리스 세계선수권 이후 16년만에 처음이다.
유재학 감독은 종료 버저가 울리는 순간 "할 일 다했구나"라는 생각부터 했다고. 그만큼 부담이 많은 대회였다. 프로농구 최고의 명장으로 평가받는 유재학 감독이라면 한국농구를 다시 세계 무대에 올려놓을 것이라는 기대가 컸다.
유재학 감독은 "정말 죽는 줄 알았다. 구단을 떠나 나라를 대표해서 농구 팬들과 많은 분들로부터 관심을 받는다는 것이 얼마나 힘들고 압박감이 오는지 절실히 깨달았다. 담담한 마음으로 참았다. 코치들과 얘기를 많이 나눈 것이 도움이 됐다"며 속내를 털어놨다.
그래도 목표를 이뤄 웃을 수 있었다. 유재학 감독은 "결승에 오르지 못한 게 너무나 아쉽고 마음 아프지만 우리 목표는 스페인으로 가는 것이었다"며 "우리나 대만이나 정신적 압박감이 큰 경기였다. 우리가 정신력에서 앞섰고 스페인으로 가겠다는 열망이 더 컸다. 선수들에게 고맙다"고 소감을 밝혔다.
이번 대회에서의 소득을 묻는 질문에는 "신인들을 발굴했다. 젊은 선수들이 팀의 중심으로 녹아들었다는 점이 가장 큰 소득이다"라고 답했다.