역사 문제를 둘러싼 한일 외교전이 격화하고 있는 가운데 일본에 한일 관계 개선을 촉구하는 미국의 압박도 공식화되는 모양새다. 특히 일본군 위안부 문제와 관련해 한중이 대일 전선을 강화하고 나서면서 이같은 압박 강도는 더욱 세질 것으로 보인다.
존 케리 미국 국무장관은 7일(현지시간) 워싱턴에서 열린 미일 외무장관회담에서 정해진 시간의 3분의 1 이상을 한일 관계에 할애하는 등 양국 관계 개선을 요구했다고 일본 언론들이 8일 보도했다. 케리 국무장관은 기시다 후미오 일본 외무상에게 지금과 같은 한일관계는 미국의 국익에 "반한다"고 지적하고 냉각된 한일관계를 어떻게 풀 것인 질문했다고 한다.
이에 일본 언론들은 지난 해 말 아베 신조 총리가 야스쿠니 신사를 참배한 이후 냉각된 한일관계에 대해, 일본 측에 개선을 요구한 것이라 해석했다. 기시다 외무상이 미국을 방문한 주요 배경 중 하나였던 버락 오바마 대통령의 4월 방일도 구체적인 일정이 잡히지 않았는데, 이 역시 일본에 대한 미국의 현재 시선이 반영됐다는 분석이다.
오바마 대통령의 방일 전까지 일본이 한국과 중국 등 주변국과의 관계를 회복하려는 노력을 보여야 한다는 지적이 높아지는 데는 한중의 대일 '역사프레임'도 영향을 미치고 있다. 북핵 문제 해결과 대중국 견제를 위해 한미일 3각 공조가 절실한 미국 입장에서, 한중이 대일 전선을 구축하는 상황은 케리 국무장관의 표현대로 "국익에 반하는 것"이다.
실제로 한중 공동 위안부 연구는 속속 결과물을 내고 일본의 입지는 물론, 일본의 든든한 후원자로서 미국의 입지도 좁히고 있다. 8일 한혜인 성균관대 동아시아역사연구소 연구원은 중국 상하이 당안관(국가기록보관소) 소장 자료 분석을 통해 1937년 상하이에 진주한 일본군이 위안부 동원과 위안소 개설에 직접 관여한 공문서를 확인했다고 밝혔다.
1939년 2월 25일 상하이경찰국장이 상하이시장에 보고한 이 공문서는 중국인 양수이창이 위안소 개설을 위해 당시 상하이를 점령한 일본군 헌병대와 육군경비대에 행정 허가를 받았다는 사실을 확인해 주는 것이라고 한 연구원은 설명했다. 일본군이 2차 세계대전 당시 위안부를 강제 동원하고 위안소를 운영하는 데 직접 관여했다는 단서가 되는 공식 문서인 셈이다.
역사를 왜곡하는 일본에 대해 전면전을 펼치다시피하고 있는 우리 정부는 다음 주 후반쯤 한국을 방문하는 케리 미 국무주 장관에게 한일 관계 개선의 열쇠는 일본 측의 태도에 달렸다는 입장을 재차 강조할 예정이다. 오바마 대통령의 4월 아시아 순방국에 일본 뿐 아니라 한국이 반드시 포함돼야, 과거사를 부정하는 일본에게 '부적절한 신호'를 보내지 않을 수 있다는 주장도 펼칠 방침이다. 이에 대해 외교부 고위 당국자는 "미국이 (정치적 메시지 등) 적절한 고려를 할 것"이라고 말했다.