인천시장 출마를 공식 선언한 유정복 안전행정부 장관(좌)과 이학재 의원
박근혜 대통령의 전(前) 비서실장들이 인천에서 '대격돌'한다.
유정복 안전행정부 장관이 5일 장관직을 사임하고 인천시장 출마를 공식 선언하면서 이미 출마 선언을 한 새누리당 이학재 의원과 당내 경선에서 양보 없는 한판 승부를 벌이게 됐다.
두 사람은 모두 박 대통령의 전직 비서실장 출신이라는 공통점이 있다.
유 장관은 박 대통령이 한나라당 대표였던 2005~2006년 비서실장을 맡은 데 이어 박 대통령이 2007년 첫 대선도전에 실패한 이후 당내 비주류로 '정치적 칩거'를 한 시기에도 비서실장 역할을 이어갔다.
박 대통령의 의중을 정확히 읽어내면서도 입이 무겁고 신중해 박 대통령의 신임이 두텁다는 평이다.
2012년 대선정국에서도 경선캠프와 새누리당 대선 선대위에서 직능본부장을 지내며 대선 승리에 기여했고, 이후 대통령취임준비위 부위원장, 박근혜정부 초대 안전행정부 장관을 역임하며 박 대통령의 신임을 입증했다.
유 장관의 이날 인천시장 출마 일성도 "현 정권 창출의 일원이자 초대 안전행정부장관으로 박근혜정부의 성공에 대한 무한책임을 갖고 있다"며 "이번 지방선거의 성패가 향후 대통령의 안정적 국정운영과 대한민국의 미래성장을 판가름하게 될 것을 잘 알고 있다"였다.
기자회견 직후 기자들과 만나서는 "대통령이 '인천이 국가적으로도 중요하고 여러 어려움도 있기 때문에 정말 능력 있는 사람이 됐으면 하는 바람이다. 그런 결단을 했으면 잘 되길 바란다'고 말했다"고 박 대통령의 당부를 전해 민주당의 집중공격을 받기도 했다.
유 장관이 2010년 농림수산식품부 장관으로 임명되자, 박 대통령의 비서실장 후임으로 임명된 사람이 이학재 의원이다.
이 의원은 박 대통령이 당 비상대책위원장을 맡았을 때와 대선 경선 국면에서 비서실장으로서 박 대통령의 일정을 조율하고 의전을 총괄했다.
그는 자신의 저서 <달팽이는 제="" 집을="" 버리지="" 않는다="">를 통해 "박 대통령을 지근거리에서 투명인간처럼 3년을 모셨다", "박 대통령은 일이 힘들더라도 국민을 위해 일하는 것을 가장 행복해 하는 사람"이라며 박 대통령에 대한 무한한 애정을 드러냈다.
인천시장 후보 경선에서는 '박 대통령 비서실장들의 대결'이라는 점 외에 두 사람의 '각별한 인연'도 관전 포인트가 되고 있다.
이 의원이 비서실장이 된 데는 유 장관의 추천이 큰 몫을 했다. 유 장관이 박 대통령에게 이 의원을 추천할 만큼 두 사람은 가까운 사이다.
둘은 인천 서구청장을 모두 역임했다는 점에서도 닮은 꼴이다. 1995년 인천 서구청장을 지낸 유 장관은 2006년 같은 자리를 맡은 이 의원을 각별히 아꼈다. 유 장관은 최근까지도 국회에 올 때마다 이 의원에게 "선거 준비는 잘 돼 가냐"며 덕담을 건넨 것으로 알려졌다.
친박계 핵심인 유 장관과 이 의원이 경선에서 선의의 경선을 치를 전망이 우세하지만, 일각에선 두 사람의 '남다른 인연'이 이 의원의 경선 레이스에 영향을 미칠 수도 있다는 관측이 조심스럽게 제기되고 있다.