황진환 기자/자료사진
시중에서 판매되는 궐련 담배는 그냥 담배가 아닌 '고도의 화학물질'이라는 의혹은 오랫동안 제기됐다.
담배회사들이 흡연자의 몸이 담배를 잘 받아들이고 중독될 수 있도록 치밀하게 계산한 화학물질을 담배잎에 분사한다는 '의혹'이다. 이는 국민건강보험공단이 담배회사들을 상대로 제기한 '담배소송'의 핵심 쟁점이기도 하다.
하지만 정작 국가 차원에서 담배의 성분을 실험·분석해 이 같은 의혹을 밝혀낼 수 있는 기관은 없었다. 그동안 담배 성분과 관련한 실험 자료는 객관성이 의문시되는 담배회사 자체 자료나 일부 민간 대학의 연구 결과가 전부였다.
이런 상황에서 담배의 성분을 분석하고 실험을 통해 담배 연기의 위해성을 평가하는 정부 연구소가 다음 달 말께 문을 연다.
질병관리본부는 10월말 충북 오송의 본부 건물 내에 국가흡연폐해연구소를 개소할 예정이라고 21일 밝혔다. 당초 8월말 문을 열 예정이었지만 중동호흡기증후군(메르스) 사태 때문에 늦게 개소한 것이다.
이 연구소는 우선 국내에 유통되는 담배의 성분과 첨가물, 배출물(연기)에 대해 분석하는 업무를 담당한다.
각 담배에 니코틴, 타르, 암모니아, 흡습성물질 등의 성분이 얼마만큼 들어있고 멘솔, 당류 등 중독성을 강화하는 첨가물질은 어느 정도 포함돼 있는지, 담배의 연기에 어떤 성분이 검출되는지를 분석한다.
이와 함께 간접흡연으로 인한 피해 정도를 알아내기 위해 각 담배의 연기가 사람의 몸과 주변 환경에 어떤 영향을 미치는지 연구하고 혈액, 소변, 모발 등 인체 시료나 먼지 같은 환경시료에 담배연기를 노출해 어느 정도 위해성이 발생하는지 측정한다.
나아가 실험동물과 동물 세포를 활용해 담배 연기가 암, 심혈관질환, 감염성 질환, 성장발달장애, 중독성 등에 어떤 영향을 미치는지도 밝혀낼 계획이다.
질병관리본부는 연구소 개소에 앞서 연기표집장치, 스모킹 머신 등 실험 장비를 마련하고 화학 분석을 담당할 연구 인력 4명을 신규로 채용했다.
미국 질병통제예방센터(CDC)에 인력을 보내 담배 분석 등과 관련한 훈련을 받도록 했으며 비슷한 연구소들이 모인 국제보건기구(WHO)의 담배연구소네트워크(TobLabNet) 회의에도 참석했다. 올해 이 사업에 투입되는 예산은 40억원 규모다.
질병관리본부는 개소 후 한동안은 연구 역량을 키워 담배 연구에 대한 다양한 실험실 인증을 받는데 역량을 집중시킬 계획이다.
이를 통해 이르면 내년 상반기부터는 국제적인 인증을 받은 담배 실험실로 본격적인 활동을 시작하는 것을 목표로 하고 있다. 내년도 정부 예산안에는 장비 구입, 실험재료비, 인건비, 현황조사와 해외 교육 등의 명목으로 30억원의 예산이 책정돼 있다.
질병관리본부 관계자는 "그동안 정부 차원의 담배 연구는 역학조사에 집중됐지만 연구소를 통해 흡연이 인체에 유해하다는 실증적인 증거를 찾아나설 것"이라며 "연구 결과는 정부의 금연 정책 수립과 담배회사 대상 소송의 증거 등으로 활용될 것"이라고 말했다.