'이런 한국계도 있답니다' KEB하나은행 첼시 리가 최근 CBS노컷뉴스와 인터뷰에서 농구공을 한 손으로 잡고 시즌 각오를 다짐하는 모습.(사진=윤성호 기자)
올 겨울 여자프로농구는 역대급 순위 경쟁으로 뜨겁다. 디펜딩 챔피언 춘천 우리은행이 다소 앞서 있고, 구리 KDB생명이 조금 처져 있지만 나머지 4개 팀이 승차 1경기 이내로 촘촘하게 늘어서 있다.
대접전의 진원지는 부천 KEB하나은행이다. 하나은행은 2013-14시즌 꼴찌 등 최근 몇 시즌 동안 하위권을 전전했지만 올 시즌은 다르다. 2일 현재 'KDB생명 2015-2016 여자프로농구'에서 당당히 2위를 달린다.
전통의 강호 인천 신한은행과 5승4패로 어깨를 나란히 하며 1위 우리은행(7승2패)을 2경기 차로 쫓고 있다. 하나은행이 지난 시즌 플레이오프(PO) 준우승팀 청주 KB국민은행(5승5패)과 명가 재건을 노리는 용인 삼성생명(4승5패)에 앞서 있는 것은 근래 보기 드문 일이다.
하나은행 선전의 중심에는 첼시 리(26 · 189cm)가 자리잡고 있다. 해외동포 선수 자격으로 입단한 리는 100kg 안팎의 육중한 체구와 골밑 실력으로 코트에 '검은 돌풍'을 일으키고 있다. 피부 색과 덩치만 보면 외국 선수나 다름없어 다른 팀들의 경계와 질시를 동시에 받고 있다. 그러나 몸 속에는 뜨거운 한국인의 피가 흐르고 있다는 리를 최근 서울 청운동 하나은행 체육관에서 만나 솔직한 속내를 들어봤다.
▲"의심은 해도 내 피를 바꿀 수는 없어요"리는 현재 평균 33분19초를 뛰며 15.1점 11.1리바운드로 더블더블 활약을 펼치고 있다. 득점 전체 5위에 리바운드는 당당히 1위를 달린다. 뿐만 아니라 블록슛도 2위(1.8개), 가로채기도 10위(1.4개)다. WKBL이 정한 팀 공헌도가 전체 6개 구단 선수 중 1위다.
이 정도면 가히 '용병'이라 해도 과언이 아니다. 이런 활약으로 리는 올 시즌 1라운드 MVP에도 뽑혔다. 리는 "스페인과 루마니아 리그에서도 주간 MVP를 받은 적이 있다"고 귀띔하면서 "한국 무대 첫 시즌에 수상해 영광스럽고 더 열심히 하라는 뜻으로 받아들이겠다"고 겸손한 소감을 밝혔다.
이런 활약에 하나은행은 시즌 개막 후 상위권을 달릴 수 있었다. 하나은행이 지난 시즌 신인왕이자 얼짱 가드 신지현의 시즌 아웃, 샤데 휴스턴과 김정은의 부상 공백을 견딜 수 있었던 이유다.
'용병도 찍힌다' 하나은행 첼시 리(오른쪽)가 KDB생명 외국인 선수 플레넷의 슛을 블록하는 모습.(자료사진=WKBL)
하지만 이런 존재감 때문에에 오히려 리는 더욱 한국계 진위 논란에 시달려야 했다. 사실 리는 휴스턴 등 팀 동료 외국 선수보다 피부색이 진한 편이다. 모르는 사람이 본다면 영락없는 흑인이다.(정치, 사회 분야를 주로 취재해 스포츠가 낯선 사진기자는 이날 훈련에서 처음에는 헷갈려 리가 아닌 다른 선수를 촬영하기도 했다.)
하지만 알려진 대로 리는 한국계다. 할머니가 고(故) 이현숙 여사다. 이 여사는 주한 미군 군무원이던 리의 할아버지를 만났고, 한국에서 리의 아버지 제시 리를 낳았다. 이후 미국으로 건너갔다. 그러나 손녀를 보지 못한 채 운명했다. 부모 역시 일찍 사망하는 불운에 리는 4살 무렵 입양됐다.
이런 사실은 본인도 2년 전에야 알게 됐다. 해외 리그 진출을 위해 여권을 발급받다가 할머니가 한국인임을 안 것이다. 리의 에이전트는 한국여자농구연맹(WKBL)에 부모 또는 조부모가 한국 사람일 경우 '해외동포 선수' 자격을 부여해 국내 선수처럼 뛸 수 있는 규정을 알았고, 결국 리의 고국 무대 진출이 성사됐다. 남자 프로농구의 문태종(고양 오리온), 문태영(서울 삼성) 등 혼혈 선수가 하프 코리안이라면 리는 쿼터 코리안인 셈이다.
하지만 워낙 피부색이 진하고, 할머니 이 여사가 작고한 상황이라 의혹이 적지 않았다. '정말 한국계가 맞느냐'는 노골적인 시선이 끊이지 않았다. 더욱이 리가 맹활약하면서 질시어린 눈총도 받았다.
정작 본인은 이에 대해 초연하다. 피부가 검은 만큼 붉은 피는 움직일 수 없는 사실이기 때문이다. 리는 "비록 겉모습은 한국인과 많이 달라 의심을 받을 수 있다"면서도 "하지만 내 몸에 한국인의 피가 흐르는 것 분명하고 그건 어떻게 바꿀 수가 없다"고 강조했다. 이어 "할머니가 한국인인 것은 서류상으로 증명이 됐기 때문에 크게 개의치 않는다"고 말했다.
▲"내 뿌리 韓에서 오래 살고 싶어"
KEB하나은행 훈련 도중 동료들과 함께 휴식을 취하는 첼시 리.(사진=윤성호 기자)
아직 스스로 한국계라고 말하기에는 모든 면에서 부족하다. 언어와 음식은 물론 문화까지 할머니의 나라에 녹아들기에는 적응이 필요하다.
먹는 것부터 힘들다. 리는 "국이나 스프 등은 1인분씩 접시도 따로 먹는 미국과 달리 한국은 다인분을 한꺼번에 시켜서 나눠 먹는다"면서 "신기하지만 낯설다"고 털어놨다. 구단 통역은 "그래도 양념 갈비는 정말 잘 먹는다"고 귀띔하면서 "그나마 휴스턴이 오래 WKBL에서 뛰어 잘 이끌어준다"고 말했다.
합숙 문화도 어색한 것이 사실이다. 리는 "특정 행동에 반응하는 게 완전 다르다"면서 "적응해야 하고 남들도 빨리 하기를 바라는데 그 부분이 많이 힘들다"고 말했다. 구단 관계자는 "정말 적응이 어렵다면 다음 시즌에는 따로 숙소를 구해줄 것"이라고 말했다.
농구 역시 마찬가지다. 다른 리그에 비해 경기수가 많고 경기 템포가 빠른 한국 무대다. 리는 "스케줄이 빡빡하고 페이스가 빨라 힘들다"면서 "뛰지 않고 하는 한다면 무조건 할 텐데…"라고 푸념하기도 했다.
'이제 한국어 실력도 늘릴게요' 첼시 리(오른쪽)가 KEB하나은행 훈련 도중 정선민 코치(왼쪽)와 통역을 통해 대화를 나누는 모습.(사진=윤성호 기자)
그럼에도 한국 무대를 택한 것은 특별한 의미가 있기 때문이다. 물론 몸값이 실력인 프로기 때문에 연봉(1억5000만 원)도 중요했지만 또 다른 이유가 있었다. 자신의 정체성을 찾기 위해서다. 리는 "나도 몰랐던 배경과 뿌리에 대해 조금 더 가까워질 기회"라면서 "다른 리그에서 뛰는 것보다 남다른 의미가 있다"고 강조했다. "정말 보고 싶다"는 남자 친구와 헤어져 이역만리(?)로 온 까닭이다.
단순히 예전에 몸담았던 리그와는 분명히 다르다. 리는 "한국에서 오랫동안 뛰고 싶은 생각이 있다"면서 "문화와 언어를 배워야겠지만 충분히 살 수도 있을 것"이라고 말했다. 이어 현재 농구 선수인 남자 친구와 함께 한국에서 뛰면 되지 않느냐는 말에 리는 "결혼하면 함께 뛸 수 있겠지만 모르겠다"면서 "아쉽지만 그렇게 되려면 다른 한국인 남자를 찾아야 할 것 같다"고 웃었다.
하지만 특별 귀화 및 태극마크 등에 대해서는 신중하다. 당초 리는 그동안 몇 차례 인터뷰에서 귀화와 국가대표 출전에 대한 뜻을 드러냈다. 그러나 최근 한국계 진위 논란에 시달려서인지 이번 인터뷰에서는 "물론 영광스럽게 생각하지만 아직 미래의 일"이라고 선을 그었다.
그것보다 "소속팀을 플레이오프, 챔피언결정전에 끌어올리는 게 목표"라고 힘주어 말했다. 이 역시 한국 문화에 적응했다는 것을 의미한다. 리는 "현재 우리 팀이 어려운 상황임을 알고 질 수 있다는 것도 여실히 드러났다"고 진단했다. 일단 한국 문화와 소속팀의 현실을 깨닫고 할 수 있는 것부터 하나씩 하나씩 해나가겠다는 리다. 무턱댄 공수표 남발보다 가능성과 실체를 깨닫고 현실적으로 한국에 적응하고 있는 한국계 첼시 리다.