마스크를 착용한 초등학생들 (자료사진=노컷뉴스)
교육부가 코로나19로 인한 유치원, 초중고교 추가 개학 연기 여부를 조만간 결정할 예정이지만, 개학 자체가 가져올 파장을 우려하는 목소리도 만만치 않다.
특히, 개학 이후 학생들에 의한 '조용한 전파'로 확진자가 증가할 가능성이 매우 높은 상황이라 학교의 철저한 준비가 필요한 시점이다.
◇ 개학은 확진자 증가로 귀결, 시기보다 준비가 중요현재 정부는 오는 23일로 정해진 전국 유치원 초중고교의 개학을 추가로 연기할지 여부에 대해 논의를 진행하고 있다. 교육부는 논의 결과를 16~17일 쯤 발표할 계획인데, 사상 초유의 4월 개학 가능성도 제기되고 있는 상태다.
하지만 개학 연기 여부의 열쇠를 쥐고 있는 질병관리본부는 개학 시기보다 개학 이후 추가 확산을 막기 위한 학교의 대비가 더 중요하다는 점을 분명히 했다.
질본 중앙방역대책본부 권준욱 부본부장은 15일 "개학을 하게 되면 소아·청소년의 경우 발병률도 낮고 중증도도 매우 낮지만, 도리어 전파 과정에서는 증폭 집단 또는 조용한 전파 집단으로 작용할 가능성이 훨씬 크다"고 우려했다.
실제로 15일 0시 기준 국내 확진자는 모두 8162명인데, 이 중 0~9세 확진자는 83명(1.0%)이고, 10~19세 확진자는 427명(5.2%)에 불과하다. 또 20세 미만은 사망자도 없고, 중증 이상의 건강 상태에 놓인 환자도 없는 것으로 전해져 수치상으로는 분명한 저위험군이라 할 수 있다.
이처럼 발병률도 낮고, 확진되더라도 경증에 머물 확률이 높지만, 학교라는 밀집된 공간의 특성상 1명의 확진자만 발생하더라도 대규모 전파가 빠르게 일어나기 쉽다. 코로나19가 증상 발현 초기부터 높은 전염력을 보이는 점도 교내 전파 가능성을 높이는 요인이다.
물론 경증인 소아·청소년들은 적절한 관리를 통해 완치될 수 있겠지만, 문제는 이들이 집으로 돌아가 고위험군인 가족을 감염시킬 수도 있다는 점이다.
2015년 중동호흡기증후군(메르스) 확산 방지를 위해 서울 강남구·서초구 유치원·초등학교와 경기 수원 등 7개 지역 전체 학교에 일괄 휴업 조치가 시행된 가운데 서울 한 초등학교 병설유치원에서 체온검사를 받고 있다. (자료사진=노컷뉴스)
한림대 강남성심병원 이재갑 감염내과 교수는 "인플루엔자의 경우 가장 많이 발생하는 연령대가 초중고교생이지만, 별 문제 없이 낫는 경우가 많다"면서도 "이들로 인해 할머니, 할아버지와 같은 고령층이나 기저질환자가 감염될 경우가 문제"라고 설명했다.
또한 통상 인플루엔자의 유행 양상이 '학교 내 전파→가족 내 전파→직장 내 전파→대규모 유행'으로 번져간다는 점을 고려할 때, 섣부른 개학은 '이단신천지 사태'에 이은 또다른 대규모 확진의 서두가 될 수 있다.
일각에서는 돌봄의 사각지대에 놓인 아동·청소년을 보호하고, 집단감염의 경로인 PC방·노래방 등의 이용을 통제하기 위해서라도 더 빠르게 개학을 해야 한다는 목소리도 존재한다.
하지만 개학을 통한 교내 전파 가능성과 비교했을 때, 학교를 통한 기타 외부 활동 통제가 더 큰 실익을 거둘지는 미지수다.
오히려, 사회적으로는 교실에 학생들도 모여 앉을 수 있는 상황이 됐으니 재택근무, 회식 중단, 종교행사와 같은 집단행사 자제 등 '사회적 거리두기'를 끝내도 된다는 오해를 살 수도 있다.
아직 전국 각지에서 소규모 집단 감염이 발생하고 있기 때문에 개학이라는 신호에 국민들의 동참이 약해지는 순간 또다른 유행이 벌어질 수 있는 것이다.
◇ 무증상 감염까지 상정한 구체적 지침 필요다만, 학사일정 등 현실적인 요건을 고려할 때 개학은 어느 시점이든 이뤄질 수밖에 없다.
따라서 방역당국은 개학을 상정하되, 섣부른 개학에 따른 최악의 사태를 막는 방안에 여력을 모아야 한다는 점을 강조했다.
우선 권준욱 부본부장은 "항상 사업장과 같이 학교도 철저한 생활방역을 실행할 수 있도록 준비돼야 된다"며 "등교하는 학생들 전체를 발열감시 해야 하고, 등교 전 몸이 조금이라도 이상하면 등교하지 않도록 하고 등교하지 않아 발생하는 피해가 학생에게 가지 않도록 해야 한다"고 말했다.
좁은 간격의 공간에 모여 공부중인 입시학원 수험생들 (자료사진=노컷뉴스)
이어 "발열이 나타나기 전 바이러스 노출로 학교 환자가 발생할 수 있다"며 "피해를 최소화하기 위해 밀집된 수업 형태를 바꿔야하고, 몸에 이상이 있는 학생을 발견할 경우 학교의 대응법이나 격리 공간으로 추가 전파를 막는 등 모든 것이 지침으로 만들어져야 한다"고 덧붙였다.
또 권 부본부장은 기본 물품이라 할 수 있는 체온계, 손 세정제, 마스크 등의 구비, 유증상 학생 발견 시 의료기관 이송 방안을 포함한 모든 지침에 대한 훈련도 필요하다고 강조했다.
이외에도 학생들을 대상으로 빠르게 진단 검사를 실시할 수 있는 방안이나, 학교에서 확진자가 발생했을 때 매뉴얼, 학교 소독 범위나 폐쇄 기간 등 빠른 수습을 위한 전략 등이 구체적으로 요구되고 있다.
학교가 확진자 발생에 적절히 대응하지 못하고 장기간 휴교하는 일이 반복될 경우 개학을 안 하는 것보다 못한 상황이 벌어질 수 있기 때문이다.
이재갑 교수는 "현 시점에서 개학은 이른 감이 있지만, 개학이 이뤄지고 나면 분명히 학생들뿐만 아니라 지역사회 내에서 확진자 수가 늘어날 가능성이 높다"며 "이러한 상황을 어떻게 대비할 것인지에 대한 구체적인 계획들이 정부와 지자체에 필요한 시점"이라고 제언했다.