테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장(사진=연합뉴스)
주민 다수가 코로나19에 감염된 지역에서도 정작 항체가 형성된 비율은 낮게 나타나 '집단면역'(herd immunity) 형성에 대한 기대감을 실망시키고 있다고 영국 가디언이 20일(현지시간) 보도했다.
테워드로스 아드하놈 거브러여수스 세계보건기구(WHO) 사무총장은 이날 제네바에서 열린 언론 브리핑에서 "(항체 검사 결과)초기 연구 결과는 전체 인구중 감염이 이뤄진 비율이 상대적으로 적게 나타날 수 있다는 점을 시사한다"며 "2~3%를 넘지 않을 것 같다"고 언급했다. 이는 세계 각지에서 시행된 항체 검사를 통해 항체를 가진 비율이 3% 이내라는 의미로 해석될 수 있다.
테워드로스 총장의 발언은 인구의 60% 이상이 코로나19에 감염되면 집단면역이 형성될 것이라는 일부 학계의 전망과 배치되는 것이다. 집단면역이란 한 집단 구성원의 일정 비율 이상이 감염되면 집단 전체가 감염병에 저항력을 갖게 되는 단계에 도달한다는 면역학 개념이다.
미국 스탠퍼드대학 연구진이 캘리포니아주(州) 샌타클래라 카운티 인구를 대상으로 항체 검사를 실시한 결과 이달 초 기준 감염자는 4만8천~8만1천명으로 추산됐다. 이런 결과는 이 지역 확진자 1094명보다 최대 80배에 해당하는 수치이기는 하지만 카운티 전체 인구와 비교하면 3%밖에 불과하다. WHO 전문가에 따르면 캘리포니아보다 코로나19가 빠르게 확산한 독일과 프랑스에서도 항체검사에서 양성을 보인 인구 비율은 대체로 한 자릿수이고 최대 14%로 조사됐다. 가디언은 이같은 조사 결과가 항체검사에서 집단면역 신호를 포착하고 이동·경제활동 제한령을 조기 해제하려던 각국 당국의 희망에 찬물을 끼얹는 것이라고 설명했다.
미국의 감염병 전문가이자 WHO의 코로나19 대응을 이끄는 마리아 밴 커코브 박사는 다만 "현재로선 혈청 검사가 개인의 코로나19 면역력이나 재감염 여부를 나타낼 수 있다는 증거는 없다"며 지나친 비관론을 경계했다.