미래통합당 김종인 비상대책위원장이 10일 오전 국회에서 열린 비상대책위원장 중진의원 회의에서 생각에 잠겨 있다. (사진=윤창원 기자)
미래통합당 김종인 비상대책위원장으로부터 여의도연구원장직을 제안 받은 인공지능(AI) 전문가 경희대 이경전 교수가 '세월호 막말' 사태로 제명을 당했던 차명진 전 후보(경기부천병)에 대한 옹호성 발언으로 논란이 되고 있다.
AI 전문가를 전면에 내세워 당 싱크탱크인 여연 개혁을 도모하려던 김 위원장의 구상이 초반부터 흔들리는 것 아니냐는 우려가 나온다.
◇이경전 "차명진 세월호 발언, 막말 아냐"…김종인 '사전제명' 결정과 대비 김 위원장은 지난 9일 카이스트 박사 출신 AI 전문가인 이 교수를 서울 모처에서 만나 여연원장직을 제안했고, 이 교수는 이번 주말까지 답을 주기로 했다.
문제는 이 교수가 4·15 총선 당시 논란이 됐던 차 전 후보의 세월호 유족 관련 막말 사태에 대해 여전히 막말이 아니라고 주장하고 있다는 점이다.
이 교수는 지난 4월 10일경 자신의 SNS(페이스북)를 통해 '세월호 ○○○' 관련 기사를 소개하며 댓글에서 "세월호 유가족 텐트속 ○○○을 몰랐던 국민들이 오히려 차명진이 막말을 한 게 아니라는 것을 조금씩 알아가고 있는 것"이라고 말했다.
차 전 후보는 총선을 약 1주일 앞둔 지난 4월 6월 한 방송사 토론회에서 출연해 "세월호 유가족 '○○○' 사건을 아느냐"고 더불어민주당 김상희 의원에게 질문한 바 있다. 당시 3자 성관계를 뜻하는 단어인 '○○○'을 방송 토론회에서 여과 없이 사용하면서 논란이 된 것이다.
이 교수는 10일 CBS노컷뉴스와 통화에서 "'○○○'은 비속어도, 욕설도 아니다"라며 "통념상 입에 담고 싶지 않은 말이지만, 그 말 자체를 지금도 절대 '막말'이라고 생각하지 않는다"고 설명했다.
그러면서 "우리가 '강간'이라는 단어를 사용하듯이 '○○○'도 원래 쓰는 말인데 그걸로 비난하는 것은 적절치 않다"며 "다만 차 전 후보의 조롱하는 듯한 태도엔 문제가 있었다. 분노를 했으면 효과가 좋았을 것"이라고 강조했다.
이번 총선에서 통합당 총괄선대위원장을 맡았던 김 위원장은 당시 차 전 후보의 발언 논란이 일자 즉각 '사전 제명' 결정을 내린 바 있다. 김대호 전 후보(서울관악갑)의 막말 사태가 겹치자, 김 위원장은 총선을 엿새 앞두고 긴급 기자회견에서 "공당의 국회의원 후보가 입에 올려서는 결코 안 되는 수준의 단어를 내뱉은 것"이라고 대국민 사과를 하기도 했다.
이 교수가 여전히 '막말'이 아니라고 주장하고 있다는 점에서 차 전 후보의 발언이 부적절했다고 판단한 김 위원장과 인식차를 보이고 있는 셈이다.
◇차명진 '제명' 징계도 인식차…당내선 '개혁 이미지' 좌초 우려이 교수는 '세월호 막말'을 사유로 차 전 후보에게 내린 김 위원장의 '사전 제명' 징계에 대해서도 동의하지 않았다.
이 교수는 통화에서 "'제명'이란 것은 후보를 교체할 수 있을 때나 가능한 이야기"라며 "차 전 후보 사례처럼 선거가 임박한 상황에선 유권자의 심판을 받도록 그냥 놔두는 게 낫다고 본다"고 말했다.
그러면서 "차 전 후보를 제명하는 순간 통합당은 이를 대체할 후보가 없었다"며 "제가 선대위원장이었다면 선거 전략적 관점에서 일단 제명은 안 하고, 선거 후 나중에 징계를 하든 뭐든 했을 것"이라고 강조했다.
김 위원장이 당시 차 전 후보에게 '사전 제명' 징계를 내린 것에 대해 사실상 동의하지 않는 발언으로 읽힌다.
차 전 후보는 발언 논란 이후 당 윤리위원회에서 '탈당 권유' 징계를 받았지만, 법원에서 후보 자격 유지 결정이 나오면서 선거 운동을 완주했다. 통합당은 법원 결정에도 불구하고 "우리당 후보로 인정하지 않겠다"며 차 전 후보와 재차 선을 그으며 막판 진화에 나섰다.
통합당 내에선 차 전 후보 사태에 대한 당 지도부의 안일한 대응이 총선 참패의 가장 큰 원인이라는 게 중론이다. 이 때문에 해당 논란을 재차 야기할 우려가 있는 이 교수 영입을 시도한 것 자체가 이미 패착(敗着)이라는 지적이 나온다.
중도층의 공감을 얻지 못하는 행보를 보일 경우, 자칫 김 위원장이 추진하려던 당 싱크탱크 개혁이 초반부터 흔들릴 수 있다는 분석이다.
당내 핵심 관계자는 통화에서 "차명진 사례처럼 극우세력에 휘둘리다가 총선에서 참패를 당했는데 또 악재를 만났다"며 "김 위원장이 이 교수를 직접 만나 영입을 제안한 거라, 영입을 철회하기도 쉽지 않은 상황"이라고 말했다.