※튼튼한 안보가 평화를 뒷받침합니다. 밤낮없이 우리의 일상을 지키는 이들의 이야기를 전해드립니다. 치열한 현장(熱戰)의 이야기를 역사에 남기고(列傳) 보도하겠습니다. [편집자 주]
(그래픽=고경민 기자)
지난해 국방중기계획에서 등장한 '단거리 이착륙 전투기 탑재 고려 다목적 대형수송함'이 올해 '경항공모함'으로 이름을 바꿔 달았다. 당시부터 사실상 경항모 취급을 받았던 것을 생각하면 이제서야 공식화된 셈이다.
"수직이착륙기를 탑재하는 단위 전력으로서의 능력을 갖추고 있기 때문에 대형수송함보다 경항모가 이를 더 잘 표현하는 명칭이다"는 것이 국방부의 설명이다.
항공모함은 쉽게 이야기해 바다 위에 떠다니는 공군기지다. 바다에서 전투기를 날려 보내는 특성 때문에 2차 세계대전 이후로 해전의 주축이 됐다.
◇전투기 날려 보내는 움직이는 공군기지…혼자서는 작전 못 해2차 세계대전 이전까지 세계 각국은 배를 크게 만들고 여기에 탑재된 포를 크게 만드는 데 집중했다. 이렇게 만들어진 전함(battleship)은 현재의 핵무기와 비슷한 국가 전략자산 취급을 받았다.
그런데 1차 세계대전에서 비행기가 처음 전쟁 무기로 사용된 뒤 그 성능이 계속 향상되면서 전함 대신 항공모함이 해전의 중심축으로 떠오르게 된다. 전함이 발사하는 포의 사정거리는 길어야 수십킬로미터에 불과한 반면 전투기는 수백킬로미터씩 날아가 적을 공격할 수 있기 때문이다.
일반적인 공군 전투기는 공중급유기 등의 변수가 있긴 하지만 대체로 공군기지의 위치에 따라 작전반경이 결정된다. 항공모함은 바다에 떠다니기 때문에 기지 자체가 이동하는 셈이어서 전략적 가치가 높다.
태평양 전쟁의 판도를 바꿨다고 평가되는 미드웨이 해전 등을 통해 항공모함의 가치가 입증되자, 전쟁 이후 강대국들은 항모와 이를 호위하는 항모전단을 중심으로 해전 전술을 확립했다.
다만 전투기를 제외한 항공모함 자체의 공격 능력은 거의 없다. 과거 몇몇 나라들이 함재기를 줄이고 항모 자체에 무장을 달려는 시도를 했지만 대부분 실패했다. 항공전력과 자체무장 양쪽 모두가 불만족스럽다는 한계 탓이었다.
때문에 항모는 혼자서 움직이지 않는다. 미 해군에선 항모전단에 편성돼 있는 이지스함과 핵잠수함 등이 날아오는 미사일을 요격하고 적함을 공격하며 항모를 호위한다.
◇'전방위 위협에 대처'…해군이 원하던 항모 결국 공식화우리 군이 현재 전력화한 독도급 대형수송함은 항모로 오해받곤 하는 생김새와 달리 전투기를 탑재할 수 없다. 상륙작전을 지원하기 위해 개발됐기 때문에 이를 수행하는 해병대와 헬기 전력을 실어나르는 데 초점이 맞춰져 있다.
다만 헬기의 공격 능력 등은 전투기에 비하면 분명한 한계가 있기 때문에 해군에서는 항공모함의 도입을 계속 원하고 있었다. 북한 또는 주변국의 위협에 대처하기 위해서는 항모의 능력이 필요하다는 논리다.
국방부가 10일 공개한 2021~25년 국방중기계획에서 경항모는 "초국가·비군사적 위협을 포함한 전방위 위협에 주도적으로 대응하고, 한반도 인근 해역과 원해 해상교통로를 보호하기 위해 확보한다"고 서술돼 있다. 특정 국가를 명시하지는 않았지만 바다로부터 올 수 있는 다양한 위협에 대처하겠다는 목적으로 풀이된다.
규모는 3만톤급으로, 현재 미국이 현역으로 운용하는 4만톤급 이상의 와스프급이나 아메리카급 강습상륙함보다는 작다. 미 해군의 정규 항모는 10만톤이 넘는다.
국방부는 "경항모는 병력·장비·물자 수송능력을 보유하며, 탑재된 수직이착륙 전투기 운용을 통해 위협을 효과적으로 억제할 수 있는 전력으로 해양분쟁 발생 해역에 신속히 전개해 해상기동부대의 지휘함 역할을 수행한다"고 설명했다.
그러면서 "해외에서 재해·재난 발생 시 재외국민 보호 및 해난사고 구조작전 지원 등 초국가·비군사적 위협에도 대응 가능한 다목적 군사기지의 역할을 수행하게 될 것이다"고 덧붙였다.
◇건조 비용 대비 전략적 효과, 고질적 인력 부족 문제…반대론 만만찮아본격화된 경항모 사업에 대해선 반대론도 만만치 않다. 조 단위로 예상되는 건조 비용 대비 전략적 효과와 함께 해군의 고질적인 인력난 등이 문제로 꼽힌다.
경항공모함. (사진=국방부 제공)
경항모에 탑재될 것으로 예상되는 전투기는 미국의 F-35B 하나뿐이다. 이 모델은 우리 군이 이미 도입한 공군용 F-35A보다 성능은 떨어지는데 가격은 더 비싸다. 수직이착륙 기능 때문인데 이 모델 이외에는 사실상 선택지가 없다.
코로나19 등으로 인한 경제 상황 악화로 국방 분야에 대규모 예산을 투자하기 녹록치 않은 상황인데, 항모 건조와 수직이착륙전투기 도입 등 큰 돈을 들여서 얻을 수 있는 전략적 효과가 과연 무엇이냐는 반대론이 제기되는 이유다.
물론 주변국의 관련 움직임에 대응해야 한다는 목소리도 만만찮다. 중국은 이미 항공모함 2척을 실전배치했고, 일본도 이즈모급을 F-35B 탑재가 가능하도록 개조하겠다며 경항모 배치를 공식화한 상황이다.
하지만 중국군의 전력이 한국군보다 크게 우세하기 때문에 이는 한미동맹의 강화 또는 잠수함처럼 비례억지전력 증강 등 다른 대책이 필요하다는 목소리도 있다. 그러잖아도 항모에는 호위전력이 필요하다는 이유가 겹치기 때문인지, 이번 국방중기계획에는 3600톤과 4천톤급 잠수함 건조 계획도 포함됐다.
또다른 고민은 인력이다. 현행 '국방개혁에 관한 법률' 시행령에 의해 현재 해군의 총인원수는 해병대를 합쳐도 전군의 12.8%로 묶여 있다. 해병대를 제외하면 8.2%인데 이는 2018년 12월 기준 4만 1천명 남짓이다.
항모를 건조하고 운용하는 데는 엄청난 돈과 함께 인력도 필요하다. 미 해군의 강습상륙함도 1천명이 넘는 인원이 필요하기 때문에 경항모에는 수백명 이상의 인력이 타야 할 것으로 예상된다. 모항에서의 정비 등을 감안하면 실상 그 이상의 인력이 필요하며 경항모를 호위할 다른 함정들도 있어야 한다.
국방부 관계자는 관련 질문에 일단 "해군은 소형 함정을 다수 운용하기보다 대형화와 첨단화를 통해 함정 숫자는 줄이는 추세다"며 "소요를 결정할 때 인력 문제까지 모두 감안해서 고려했다"고 설명했다. 참수리급 고속정과 같은 작은 구형 함정들을 줄이고 규모가 큰 함정 위주로 전력을 운용하겠다는 의미로 해석된다.
군 관계자 등에 따르면 방위사업청은 오는 19일 경항모 관련 공개토론회를 열어 항모의 필요성 등에 대한 의견을 수렴할 계획이다.