골든볼 수상한 뒤 시상대에 오르며 월드컵에 입 맞추는 메시. 연합뉴스리오넬 메시(35·파리 생제르맹)가 아르헨티나의 월드컵 우승을 이끌며 'GOAT(The Greatest Of All Time)'로 우뚝 섰다. 이로써 라이벌 크리스티아누 호날두(무적)와 경쟁을 일컫는 '메호 대전'의 종지부를 찍었다.
아르헨티나는 19일(한국 시각) 카타르 루사일의 루사일 스타디움에서 열린 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르월드컵 결승전에서 프랑스와 연장까지 3 대 3으로 비긴 뒤 승부차기에서 4 대 2로 승리하며 정상에 올랐다. 1986 멕시코 대회 이후 36년 만에 월드컵 우승의 쾌거를 이뤘다.
메시는 이날 2골을 넣었고, 승부차기에서도 첫 번째 키커로 나서 골을 성공시키는 등 우승의 일등공신이 됐다. 이번 월드컵에서 역대 최초로 조별 리그와 16강, 8강, 4강, 결승에서 모두 골을 넣은 최초의 선수가 됐다. 이 같은 활약에 힘입어 대회 MVP에게 주어지는 골든볼까지 품에 안으며 전설로 등극했다.
월드컵 우승은 메시에게 마지막 퍼즐이었다. 발롱도르 수상, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 우승, 남미축구선수권대회 우승, 올림픽 금메달 등에 이어 오랜 숙원 사업인 월드컵 트로피까지 들어 올리며 축구 선수로서 이룰 수 있는 모든 것을 이뤘다.
카타르 월드컵 8강 모로코와 경기에서 포르투갈 대표팀 호날두의 모습. 연합뉴스반면 호날두는 이번 월드컵에서 초라한 성적을 거두고 물러났다. 모로코와 8강전에서 발목을 잡힌 뒤 눈물을 흘리며 퇴장했다.
호날두는 조별리그 3경기에 모두 선발로 나섰지만 페널티킥으로 단 1골에 머물렀고, 16강전과 8강전에서 잇따라 선발에서 제외됐다. 모로코와 8강전에선 교체로 나서 유효 슈팅 1개에 그치며 포르투갈의 탈락을 막지 못했다.
호날두와 메시 모두 30대 후반의 나이라 이번 대회가 마지막 월드컵이 될 가능성이 크다. 그런데 이번 대회에서 호날두가 품지 못한 월드컵 트로피를 메시가 들어 올리면서 두 선수의 희비가 극명하게 엇갈렸다.
이에 영국 매체 더 선은 "GOAT 논쟁은 끝났다"면서 호날두가 메시에게 왕관을 수여하는 합성 사진을 올렸다. 미국 ESPN 역시 "메시와 호날두 중 누가 더 나은 선수냐는 질문에 답을 찾기 어려웠지만, 이제는 아니다"라며 '메호 대전'에서 메시의 손을 들었다.
리오넬 메시(사진 왼쪽)과 크리스티아누 호날두. 더 선 SNS 캡처