투구하는 임기영. 연합뉴스프로야구 KIA 김종국 감독이 위기 상황에 등판해 기대 이상의 활약을 보여준 구원 투수 임기영에 대한 칭찬을 아끼지 않았다.
KIA는 지난 2일 광주 기아챔피언스필드에서 열린 2023 신한은행 SOL KBO 리그 롯데와 3연전 첫 경기에서 4 대 7로 졌다. 최근 연승 행진을 '5'에서 마감했다.
마운드에서 임기영이 보여준 활약이 돋보였다. 선발로 나선 메디나가 3이닝 5실점으로 무너진 가운데 임기영은 3 대 5로 뒤진 5회초 김대유에 이어 세 번째 투수로 마운드에 올라섰다. 비록 2실점을 했지만 무려 4이닝을 책임지며 투수진의 부담을 덜어줬다.
김 감독은 3일 같은 장소에서 열린 롯데와 3연전 두 번째 경기 전 인터뷰에서 "3연전 첫 경기였는데 메디나가 너무 금방 내려가서 남은 투수들이 많은 부담을 떠안았다"면서도 "(임)기영이가 많은 이닝을 책임져 준 덕분에 다른 투수들의 어깨가 가벼워졌다"고 평가했다.
지난 시즌 임기영은 선발 투수로 활약했지만 올 시즌에는 불펜의 한 축을 맡고 있다. 김 감독은 보직 변경에도 제 몫을 톡톡히 하고 있는 임기영에 대해 "힘든 역할인데도 잘해주고 있다. 음지에서 고생이 많다"면서 "부상 없이 잘해주면 다른 보직이 생길 수도 있지만 일단 불펜에서 없어서는 안 될 존재"라고 말했다.
선발 메디나의 투구수는 57개에 불과했지만 김 감독은 과감히 투수 교체를 감행했다. 그는 "(메디나가) 더 실점할 것 같은 분위기였다. 커멘드가 되지 않았다"고 떠올렸다. 이어 "기영이가 많은 이닝을 책임져 주길 바랐는데 선발 만큼 중요한 역할을 해냈다"고 임기영을 거듭 칭찬했다.
KIA를 꺾은 롯데는 파죽의 9연승을 질주했다. 롯데가 9연승을 달린 건 2008년 이후 무려 15년 만이다.
롯데 연승의 시작은 지난달 20일 사직 KIA전이었다. 김 감독은 "그때는 우리 분위기가 좋지 않아서 롯데를 신경쓰지 않았는데 어제는 기세가 좋아보였다"면서 "우리도 분위기가 좋았는데 선발 싸움에서 무너진 것 같다"고 아쉬움을 드러냈다.
이날 KIA는 신인 윤영철을 선발 투수로 내세운다. 그런데 상대 선발은 지난달 5경기 4승 무패 평균자책점 1.34로 최고의 활약을 펼친 나균안이다. 어느 때보다 윤영철의 어깨가 무거운 상황이다.
하지만 김 감독은 윤영철에게 큰 부담을 주지 않으려 한다. 그는 "오늘은 5이닝 3실점만 던져줘도 좋은 피칭을 했다고 볼 수 있을 것 같다"면서 "지금 롯데의 상승세를 생각하면 그 정도만 해도 너무 잘한 것"이라고 말했다. 이어 상대 선발 나균안에 대해 "4월에 제일 좋은 투수였다. 그래도 오늘은 나균안의 볼을 잘 공략해야 한다"고 강조했다.