연합뉴스세계 최대 IT 전시회인 'CES 2024'에 우리 기업들이 차세대 에너지로 꼽히는 SMR(Small Modular Reactor‧소형 모듈 원자로) 홍보에 나섰다. 정부가 2030년 이후 SMR 시장의 글로벌 톱3 목표를 세운 가운데 경제성과 주민 수용성 등 난관을 해결할 수 있을지 주목된다.
10일 원자력 업계와 재계 등에 따르면 SK와 두산그룹 등은 현지시간으로 지난 8일 미국 라스베이거스에서 열린 'CES 2024'에서 차세대 원전 SMR 홍보를 시작했다. 약 560평 규모의 통합 전시관을 마련한 SK 측은 탄소감축과 넷제로(탄소중립) 구현 관련 체험장을 선보였다.
SK는 '트레인 어드벤처' 구역에서 수소 연료전지로 움직이는 기차를 운영 중이다. 기차 터널에 설치된 화면에선 SMR과 수소, 에너지저장시스템(ESS) 등 에너지 솔루션 사업이 자연 모습과 함께 소개됐다.
두산그룹 역시 무탄소 에너지 솔루션과 무인 자동화 기술 탑재 중장비 등을 전시했다. 두산에너빌리티는 SMR과 풍력발전 등 무탄소 에너지 솔루션 개발 계획을 밝혔다. 두산이 그동안 쌓아온 대형원전 건설 완공 능력을 기반으로 SMR 생산 전문기업으로서 한 단계 더 도약하겠다는 전략이다.
앞서 정부는 SMR 분야에서 2030년 이후 글로벌 톱3 목표를 밝힌 바 있다. 지난 5일 열린i-SMR(혁신형 소형모듈원자로) 국회 포럼에 참석한 김한곤 개발사업단장은 "2030에서 2040년 사이에 글로벌 SMR 시장은 연간 146조원 규모로 커질 것으로 보인다"며 표준설계 착수와 2029년 준공 등 목표 일정을 제시했다.
SMR은 300MW(메가와트) 출력 이하 원전을 의미하는데, 작은 용량으로 탄력적인 출력 조절이 가능하고 냉각수가 없어도 원자로를 식힐 수 있다. i-SMR은 한국형 SMR인 스마트의 원천기술과 APR 1400의 기술을 기반으로 내장형 제어봉 구동장치 등을 도입해 업그레이드한 것이다.
SMR 개발의 선두 주자는 여전히 미국이다. 기술 개발에선 전 세계를 선도하고 있지만, 생산단가 등 측면에서 아직 상용화에 이르진 못한 상태다. 이 때문에 미국은 러시아와 중국을 견제하기 위해 SMR 개발업체와 수출입은행(EXIM), 국제개발금융공사(IDFC) 등과 함께 SMR 수출에 집중하고 있는 것으로 전해졌다.
그러나 아직 SMR의 기술 개발이 완성화 단계에 이르지 못해 수출 이전에 미국 내에서도 완공하지 못했다. 미국 SMR 기업인 카이로스 파워는 테네시주에서 시범 사업 승인을 받았지만 국내에 제한됐고, 뉴스케일 파워 역시 아이다호 인근에서 SMR 프로젝트 추진 도중 건설비용 부담 등으로 사업이 무산됐다.
아직 SMR로 생산된 전력 생산 단가가 너무 높다는 측면과 함께 방사성폐기물처리장 확보도 해결해야 할 숙제다. 특히 대지가 넓은 미국과 달리 영토가 좁은 우리나라에선 방폐장 설치를 위한 주민 수용성 문제도 만만치 않은 장애물 중 하나다.
정부는 미래 수출 경쟁력과 비전 등을 고려해 SMR 관련 예산을 대폭 증액했다. 지난해 중순여야의 신경전으로 국회 상임위원회에선 감액됐지만 지난해 12월 최종 예산 확정 과정에선 전액 복원됐다.
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오는 2025년까지 인허가를 받기 위해 개발 중인 i-SMR 연구개발 사업비 332억8천만원과 R&D 예산은 지난해 38억7천만원에서 올해는 332억8천만원으로 760%나 늘었다. 원전 중소‧중견기업 저리 융자와 수출 보증 등 원전 분야 예산은 7615억원을 반영해 지난해 대비 32.7% 증가한 셈이다.
전문가들은 장기적으로 수출 경쟁력 차원에서 SMR 개발 투자와 함께 적극적인 주민 설득 등이 필요하다고 조언했다.
정범진 경희대 원자력공학과 교수는 이날 CBS노컷뉴스와 통화에서 "미국 뉴스케일 파워의 사업 무산 사례의 경우, 설계 결함 등 때문에 단가가 올라간 게 아니라 인플레이션 때문에 오른 것"이라며 "공사 단가 상승으로 인해 발생한 것이기 때문에 향후 경제 환경에 따라 해결될 것"이라고 말했다.
강천구 인하대 에너지자원공학과 교수도 통화에서 "결국 경제성 문제는 기술 개발 수준에 달렸기에 SMR 사업에 대기업 뿐만 아니라 중소, 중견기업들도 뛰어들 수 있게 정부가 적극 지원해서 주력 수출 상품으로 키워야 한다"며 "주민들도 원전의 안전성에 대한 이해도가 높아져서 주민들의 대한 보상 정도가 관건일 것"이라고 했다.