중국 칭화대가 공개한 첫 NEO 이식 환자의 모습. 홍콩 명보 캡처일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 설립한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 인간 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 수술에 성공한 가운데 중국의 연구팀 역시 비슷한 연구를 진행중이라고 밝혔다.
홍콩 명보 등 현지매체에 따르면 중국 칭화대 연구진은 지난달 30일 칭화대 홈페이지를 통해 '무선 뇌-컴퓨터 인터페이스 임플란트'인 '신경 전자 기회'(NEO)를 개발해 지난해 10월 첫 환자에게 이식했다고 발표했다.
칭화대 연구진의 발표는 머스크가 엑스(옛 트위터)를 통해 뉴럴링크의 수술 성공 사실을 밝힌지 8시간 뒤에 나왔다. 발표는 뉴럴링크가 더 빨랐지만 첫 칩 이식은 칭화대 연구진이 3달 가량 더 빨랐던 셈이다.
칭화대 연구진은 14년 전 교통사고로 척수가 손상되면서 사지가 마비된 환자에게 지난해 10월 24일 NEO를 이식한 결과 석달 간의 자택 재활치료를 통해 환자가 의수로 병을 잡는 등 혼자서 먹고 마실 수 있게 됐다고 설명했다.
연구진은 이어 재활치료가 이어지고 머신 러닝 알고리즘 개발이 진전되면 해당 환자는 다양한 손동작과 기능을 회복할 수 있을 것이라고 밝혔다.
칭화대 연구진은 NEO는 동전 두 개만 한 크기로 신경 조직에 직접 이식하는 게 아니라 두개골에 장착되도록 설계돼, 뇌 조직에 직접 이식하는 뉴럴링크의 칩에 비해 덜 침습적이라고 강조했다.
NEO 시스템은 돼지 임상 시험을 실시한 바 있으며 개발 10년만인 지난해 초 첫 인간 임상 시험을 허가 받았다. 연구진은 지난해 12월 19일에는 재활 치료를 받고 있는 두번째 환자에게 NEO를 이식했다고 밝혔다.