해병대 채모 상병 순직 사건 외압 의혹으로 수사받는 이종섭 주호주 대사가 21일 오전 인천 영종도 인천국제공항 제1터미널을 통해 귀국한 뒤 취재진의 질문에 답하던 중 이동하고 있다. 연합뉴스국민의힘 내부에서 이종섭 주호주 대사의 사퇴를 요구하는 목소리가 커지고 있다. 출국 11일 만에 귀국한 이 대사는 고위공직자범죄수사처의 수사를 받겠다면서도 사퇴 의사는 일축했다. 당정갈등은 일단락된 수순이지만, '이종섭 리스크'의 여진이 계속되는 모양새다.
이 대사는 21일 오전 인천공항을 통해 입국하며 "저와 관련해 제기된 여러 의혹들에 대해서는 이미 수 차례 걸쳐서 사실이 아니라는 점을 분명히 말씀 드렸다"며 해병대원 사망사건의 수사 외압 혐의를 부인했다.
그는 이어 "체류하는 동안 공수처와 일정 조율이 잘 돼 조사받을 기회가 있으면 좋겠다"면서도 "향후 방산협력 관련 업무와 한·호주 간 2+2회담 준비 업무로 상당히 일이 많을 것 같다. 호주 대사로 해야 할 중요한 의무에 충실하겠다"고 강조했다.
이는 당 일각에서 요구하는 자진 사퇴를 거부한 것으로 풀이된다.
앞서 경기 성남·분당갑에 출마한 안철수 공동선대위원장은 이날 오전 CBS라디오 '김현정의 뉴스쇼'에 출연해 대통령실 황상무 시민사회수석의 자진 사퇴와 이 대사의 귀국에 대해 "시기가 너무 늦어져 기회를 놓쳤다"면서 "오히려 민심의 역풍이 우려되는 상황"이라고 지적했다.
그러면서 "공수처 수사를 받아 협의에 대해 완전히 클리어하게 결론이 나와야 한다"면서 "만약 이종섭 대사 스스로 거취 문제를 고민하고 결단하는 것도 가능하다. 중요한 건 국민들께 진정성을 전달시키는 것"이라고 설명했다.
국회 외교통일위원장인 김태호 의원은 이날 페이스북에 "다소 늦은 감도 있지만 황상무 수석 사퇴와 이종섭 대사 귀국은 그래도 잘 한 결정"이라면서도 "하지만 한 발 더 나가야 한다"고 밝혔다.
차에 오르는 이종섭 대사. 연합뉴스 김 의원은 "이 대사 귀국이 여론무마책이 아니라 사태 해결의 시발점임을 확실히 보여줘야 한다"면서 "즉시 사퇴하고 민간인 신분으로 철저하게 수사받아야 한다. 계급장 떼고 수사받는 게 국민 눈높이"라고 강조했다.
전날 황상무 수석의 자진 사퇴와 이 대사 귀국 결정 이후 한동훈 비상대책위원장은 "모두 해결됐다. 국민의힘과 윤석열 정부는 운명공동체"라며 당정갈등이 해소됐다고 선언한 바 있다.
하지만 당 내에선 '총선 위기론'의 해법으로 이 대사의 자진 사퇴를 요구한 것으로 풀이된다.