경례하는 김계환 해병대사령관. 연합뉴스해병대 수사 외압 의혹의 핵심 당사자인 김계환 해병대 사령관이 전체 예하부대 방문 일정을 세움에 따라 사퇴를 앞둔 고별방문 아니냐는 해석이 나온다.
17일 군 소식통에 따르면 김계환 사령관은 오는 22일부터 다음달 3일까지 포항특정경비지역사령부와 2사단 등 해병대 주요 부대를 모두 방문해 간담회를 가질 예정이다.
사령관이 특정 예하부대를 방문하는 것은 일상적이지만 전체 부대를 한꺼번에 순시하는 것은 이례적인 일이다. 따라서 사퇴를 앞둔 마지막 행보 아니냐는 관측이 나온다.
이는 김 사령관이 지난 11일 장병들에 보내는 지휘서신에서 '말하지 못하는 고뇌'를 언급한 것과 맞물려 모종의 결심이 임박했을 가능성을 뒷받침한다.
그는 당시 지휘서신에서 "시간시간 숨 쉬는 것을 멈출 수가 없습니다. 그것이 비록 사령관에게 희생을 강요하더라도"라고 말하는 등 의미심장한 메시지를 남겼다.
물론 김 사령관은 올해 말까지 임기가 남아있고, 국방부도 기본적으로 교체 계획이 없다는 입장이다.
신원식 국방부 장관은 지난 2월 말 기자간담회에서 "기본적으로 (김 사령관의) 임기를 보장한다는 생각을 갖고 있고, 법적으로도 공수처에 고발된 상태여서 불가능하다"고 밝혔다.
그러나 4.10 총선에서의 여당 참패로 분위기가 달라졌다. 당장 다음 달 초 국회 본회의에 오를 '채 상병 특검법'에 대해 여당 내에서도 찬성 목소리가 높아지고 있다.
신 장관은 지난 14일 KBS에 출연, 채 상병 특검과 관련해 "일단은 수사와 재판을 기다려보는 게 순서"라며 반대 입장을 밝혔지만 여당으로선 총선 민심을 의식하지 않을 수 없다.
무엇보다 김 사령관은 신 장관의 말마따나 "공수처에 고발된" 피의자 신분이다. 공수처가 됐든 특검이 됐든 향후 본격적인 수사선상에 오를 수밖에 없어 업무 수행에도 부담이 된다.
다만 해병대 관계자는 김 사령관의 예하부대 방문과 관련해 "사령관의 일정 자체를 확인해줄 수 없다"면서도 "오래 전부터 계획한 것으로 (고별방문 같은) 특별한 의미는 없다"고 말했다.