취재진과 인터뷰 중인 정호연. 노컷뉴스K리그1 광주FC의 '핵심 미드필더' 정호연이 토트넘(잉글랜드)과 맞대결을 앞두고 각오를 다졌다.
정호연은 31일 오전 서울 강서구 메이필드호텔에서 열린 취재진과 인터뷰에서 "K리그에 좋은 선수가 많다는 걸 보여주고 싶은 마음이 크다"고 목소리를 높였다.
팀 K리그는 이날 오후 서울월드컵경기장에서 토트넘과 2024 쿠팡플레이 시리즈 1경기를 치른다. 토트넘과 맞대결은 2022년 이후 2년 만이다.
정호연은 이번 팀 K리그 '팬 일레븐' 투표 미드필더 부문에서 4위로 명단에 들지 못했으나 1위 린가드, 2위 기성용(이상 서울)이 부상으로 이탈해 대체 발탁됐다.
광주 이정효 감독은 "(정)호연이가 왜 대체 발탁이냐"라며 정호연이 처음부터 명단에 들었어야 한다고 주장했다. 이어 대체 발탁된 데 대해서는 "조심히 잘하고 와라"고 했다고 한다.
팀 K리그에 합류한 정호연은 "실감은 안 나지만, 평소 리그를 준비하는 거랑 똑같은 기분"이라고 말했다.
이날 토트넘과 맞대결을 상상했다는 정호연은 "압박이 강한 것 같다. 미리 생각하고 움직여야겠다"며 "내가 공을 잡았을 때 뺏으러 오면 탈압박하는 장면, 반대로 내가 공을 뺏으러 가는 상황 등을 떠올렸다"고 했다.
토트넘에서는 이브 비수마 등 포지션이 같은 선수들과 맞대결을 기대하고 있다. 유니폼을 교환할 선수 역시 비수마를 꼽았다.
정호연은 "모든 해외 리그를 보려 한다. 자주는 아니더라도, 더 높은 수준의 선수들을 보면서 배우려 한다"고 밝혔다. 좋아하는 팀은 맨체스터 시티(잉글랜드), 롤 모델은 프랭키 데용(바르셀로나)라고 말했다.
가볍게 몸 푸는 '팀 K리그'. 연합뉴스팀 K리그 입장에서 쿠팡플레이 시리즈는 유럽 무대 진출의 등용문이다. 2022년 화려한 플레이로 토트넘을 홀려 셀틱(스코틀랜드)로 이적한 양현준이 대표 사례다.
이번에도 유럽 빅클럽의 눈도장을 찍을지 관심이 쏠린다. 특히 정호연을 비롯한 어린 선수들의 활약이 기대를 모은다.
이에 정호연은 "잘하고 싶다고 해서 잘할 수 있는 건 아니다. 오히려 실수가 많아지고 생각도 많아져서 그냥 똑같은 경기라 생각하고 임하려 한다"며 "즐기러 오신 팬들께 내 실력을 최대한 보여드리는 게 내 역할"이라고 말했다.
유럽 클럽 중 가고 싶은 팀을 묻는 질문에는 "일단 어디든 가고 싶다. 내가 팀 스타일에 맞춰야 하기 때문에 경험하고 싶은 마음이 크다"고 답했다.
정호연은 장점이 무엇인지 묻자 "활동량"이라면서도 "보시는 분들이 판단하는 거라 생각한다. 내 입으로 말하기는 부끄럽다"고 얼굴을 붉혔다.
반대로 보완해야 할 부분에 대해서는 "파이널 서드에서 마무리 능력을 갖춘 미드필더가 되고 싶다"며 "연결만 하는 게 아니라 공격 포인트도 쌓고 싶다"고 목소리를 높였다.
최근 스완지 시티(잉글랜드)로 이적한 팀 동료 엄지성을 보며 자극을 받았을 터. 정호연은 "솔직히 부끄러운 게 사실이다. 하지만 사람마다 때가 있고 정해진 길이 있다고 생각한다"며 "(엄)지성이가 지금 갔지만, 내가 더 좋은 기회를 잡을 때도 올 거라 생각한다. 부럽지만 응원하고 축하할 일"이라고 말했다.
정호연은 여러 팀과 이적설에 연루됐지만 "에이전트를 통해 들은 얘기는 없다. 나도 언론을 보고 알았다"며 "주변에서 물어보는데 모르는 게 사실이다. 그런 게 조금 불편한 것 같다"고 털어놨다.
토트넘과 맞대결을 앞두고 이승우(전북 현대)는 레게 머리로 변신해 눈길을 끌었다. 이에 정호연은 "(이)승우 형이니까 잘 어울리는 거다. 나는 안 어울릴 것 같다"고 말했다.
하지만 준비한 세리머니가 있냐는 질문에는 "FC온라인에서 '빅맨 세리머니'를 하면 돈을 준다고 하더라. 그걸 하지 않을까 싶다"고 말해 웃음을 자아냈다.