연합뉴스로이드 오스틴 미 국방장관이 러시아에 북한 병력이 있다는 증거를 확보했다고 23일(현지시간) 밝혔다. 그동안 조심스러운 태도를 보이던 미국 정부가 북한군의 러시아 파병을 처음으로 공식 인정한 것이다.
로이터 통신, 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 오스틴 장관은 이날 이탈리아 로마에서 취재진과 만나 "DPRK(조선민주주의인민공화국) 병력이 러시아에 있다는 증거가 있다"고 말했다.
그는 북한의 파병 의도를 묻는 말엔 "그들이 정확히 무엇을 하고 있을까요? 두고 봐야 한다. 이는 우리가 명확히 해야 할(sort out) 문제"라고 말했다. 그러면서 "이는 매우 심각한 문제이며 유럽뿐만 아니라 인도·태평양 지역에도 영향을 미칠 것"이라고 우려했다.
다만 그는 러시아에 파병된 북한 병력의 규모나 향후 합류할 것으로 예상되는 추가 병력의 규모에 대해서는 말을 아꼈다. 확보했다는 증거도 공개하지 않았다.
러시아 독립 언론이 공개한 파병 북한군 추정 동영상. 연합뉴스전날 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 올렉산드르 시르스키 우크라이나군 총사령관에게 받은 보고라며 "6천명씩 2개 여단의 북한군 병력이 러시아에서 훈련 중이라는 정보를 입수했다"고 주장했다.
관련해 NYT는 미 정부 관계자들을 인용해 지금까지 북한군 약 2500명이 러시아에 파병된 것으로 추정하고 있으며 우크라이나에 도착한 북한군 병력은 없다고 전했다.
정부 당국자들은 얼마나 더 많은 북한군 병력이 합류할지, 북한군이 다른 언어를 쓰는 러시아군과 함께 한 번도 싸워본 적이 없는 영토에서 얼마나 작전을 잘 수행할 수 있을지에 대해서는 말을 아끼고 있다고도 덧붙였다.
러시아 정부는 오스틴 장관의 발언과 관련해 아직 논평을 내놓지 않았다. 러시아는 이달 초까지 북한군 파병설을 일축했으나 최근엔 확인도, 부인도 하지 않고 있다.