출국하는 축구 국가대표팀. 연합뉴스홍명보호가 원정 8강이라는 역사적 도전을 품고 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 향한 본격적인 장도에 올랐다.
홍명보 감독이 이끄는 코칭스태프와 선수 12명으로 구성된 축구대표팀 본진은 18일 오후 인천국제공항을 통해 사전 캠프지인 미국 유타주 솔트레이크시티로 출국했다.
본진에는 백승호(버밍엄), 배준호(스토크), 엄지성(스완지), 조현우(울산) 등 국내파 및 일부 유럽파 선수 9명이 포함됐으며, 강상윤(전북), 윤기욱(서울) 등 훈련 파트너 3명도 동행했다.
특히 이번 최종 명단에 '깜짝 발탁'되며 본진에 합류한 멀티 플레이어 이기혁(강원)은 출국 전 취재진과 만나 뜨거운 각오를 밝혔다. 중앙 수비와 측면 수비, 수비형 미드필더까지 소화 가능한 이기혁은 "감독님께서 내 멀티성을 높게 평가해 주셨는데, 어느 포지션이든 기회가 주어진다면 좋은 모습을 보여주겠다"라며 "미국에서 완전체가 된 뒤 빠르게 팀에 녹아들어 내가 가진 것을 다 보여주겠다"고 출사표를 던졌다.
손흥민(LAFC), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 주축 해외파들은 소속팀 일정을 마치는 대로 현지 합류한다. 다만 소속팀 파리 생제르맹(PSG)을 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승으로 이끈 이강인은 31일 아스널전을 치른 뒤 가장 늦게 합류할 예정이어서 사전 캠프 기간 열리는 트리니다드토바고, 엘살바도르와의 평가전 출전은 불투명하다.
이번 홍명보호의 핵심 키워드는 '고지대 적응'이다. 조별리그 1, 2차전이 열리는 멕시코 에스타디오 아크론이 해발 1천571m 고지대에 위치해 있어, 대표팀은 해발 1천460m인 솔트레이크시티에서 3주간 사전 캠프를 치르며 환경 적응에 돌입한다. 이후 6월 5일 본선 베이스캠프인 멕시코 과달라하라로 이동할 계획이다.
출국하는 홍명보 감독. 연합뉴스앞서 홍명보 감독은 지난 16일 명단을 발표하며 "이번 월드컵은 시차와 이동 거리 등 변수가 많아 이변을 만들 좋은 기회"라며 "1차 목표는 조별리그 통과 후 좋은 대진을 받는 것이지만, 사기가 오른다면 기대 이상의 위치까지 갈 수 있다"고 출사표를 던졌다.
11회 연속 본선에 오른 대표팀의 최종 목표는 원정 최고 성적인 '8강 이상'이다. 이번 대회부터 참가국이 48개국으로 늘어 토너먼트가 32강부터 시작되는 만큼, 8강 진입을 위해선 단판 승부를 한 번 더 이겨내야 한다.
운명의 조별리그 A조 첫 경기는 오는 6월 12일 오전 11시에 열리는 체코전이며, 이후 멕시코(19일), 남아프리카공화국(25일)을 차례로 상대한다.