미성년자(18세 미만) 10만4천210명, 성인 18만5천493명. 2009년부터 4년간 경찰에 접수된 실종자 숫자다.
미성년자는 시간당 3명, 하루 71명, 성인은 시간당 5.3명, 하루 127명꼴로 실종 신고가 됐다.
이 가운데 집으로 돌아오지 못한 경우는 미성년자 645명, 성인 1만4천391명이었다. 미성년자는 사흘에 1.3명, 성인은 하루에 10명꼴로 생사를 확인하지 못한 셈이다.
지난해 광주와 전남 지역에서 가출 신고된 인원은 모두 4천810명으로 이중 찾지 못한 경우는 454명(9.5％)에 달했다.
이처럼 매일 수백명이 실종되고 있지만 이들을 무사히 가족의 품으로 돌려보내야 할 경찰의 대응은 허술하기만 하다.
지난 7일 오후 8시 광주 광산구 운남동에 거주하는 기모(73)씨가 광산구 신룡동의 시골집에 간다며 외출한 뒤 귀가하지 않았다.
이튿날 가족으로부터 실종 신고를 받은 경찰은 '단순 가출'로 판단, 소극적인 태도를 보였다.
관련 부서 간 협조도 원활하게 이뤄지지 않았고 실종 사건에 대한 기본 지침마저 제대로 지켜지지 않았다.
경찰이 소극적으로 대응하는 사이 가족들은 애타는 마음에 구청과 SNS를 통해 실종 사실을 알리고 도움을 요청하기에 이르렀다.
경찰은 뒤늦게 대대적인 수색에 나서고 범죄 관련성을 수사했지만 1주일 넘도록 기씨의 행방은 묘연한 상태다.
전남 신안에서 발생한 '염전 노예' 파문으로 뒤늦게 발견된 정신지체 3급 장애인 이모(62)씨의 사례도 경찰의 소극적인 대응이 빚어낸 결과다.
지난해 12월 직업소개소를 통해 신안 증도의 한 염전에서 일하던 이씨는 염전 인권 유린 실태 조사에 나선 경찰에 의해 지난 10일 가족에게 인계됐다. 가족들이 지난해 4월 가출 신고를 한 지 10개월 만의 일이다.
고령인 기씨와 장애인인 이씨 모두 실종 초기에 경찰의 적극적인 노력이 있었다면 신속히 행방을 확인할 수 있었을 것이라는 아쉬움이 나오는 대목이다.
경찰은 지난 2008년 일선 경찰서에 실종사건 전담수사팀을 꾸리고 '실종자 찾기 시스템'을 도입했다.
경찰서마다 1∼3명의 인력을 배치, 실종 사건을 전담하도록 했다.
경찰은 실종 신고를 접수하면 전담팀과 여성청소년계가 24시간 내 합동심의위원회를 개최, 범죄 관련성을 수사한다. 범죄 관련성이 없다고 판단되면 여성청소년계로 업무를 이관한다.
이처럼 기본 대응 지침이 갖춰져 있지만 형사와 여성청소년 기능으로 업무가 이원화된데다 부서 간 협조도 잘 이뤄지지 않아 지켜지지 않는게 다반사다.
전담팀이 형사계 업무까지 병행하고 전문 교육을 받은 인력도 없어 전문성도 떨어진다.
무엇보다 문제를 키우는 주 원인은 실종 사건을 대하는 경찰관들의 안일한 태도다.
실종을 단순히 부부싸움, 가정불화, 신병비관 등에 의해 발생한 것으로 치부, "나갔으나 곧 돌아올 것"으로 소극적으로 대처하기 일쑤다.
초기 대응이 허술한데다 상부에 보고도 제대로 하지 않아 '호미로 막을 일을 가래로 막는' 일이 종종 빚어진다.
경찰의 한 관계자는 "인력이 부족해 실종팀에까지 충분한 인력을 배분하기 어렵고 전문 교육 프로그램도 전무한 형편"이라며 "무엇보다 '내 가족의 일일 수 있다'는 사명감으로 사건을 대해야 하는데 경찰관들의 의식이 부족한게 현실이다"고 털어놨다.