북한의 핵실험장이 있는 함경북도 길주군 풍계리(사진=지오아이/RFA)
북핵 6자회담 재개와 관련해 높은 기준을 유지해왔던 한미일이 대화의 문턱을 낮출 가능성을 내비친 가운데 당사국 간 발걸음이 다시 바빠졌다. 북한의 4차 핵실험을 막기 위한 대응책과 관련해 6자회담 당사국들이 머리를 맞댄 가운데, 한미중이 조율해 전달한 메시지를 북한이 어떻게 받아들일 지도 주목된다.
10일 외교가에 따르면 중국 측 6자회담 수석대표인 우다웨이 한반도사무특별대표가 조만간 미국 워싱턴을 방문할 예정이다. 여기에 우리 측 6자회담 수석대표인 황준국 외교부 한반도평화교섭본부장이 11일 중국을 방문한다. 우다웨이 대표가 최근 북한을 다녀오고, 한미일 대표가 만난 것을 감안하면, 북·중→한·미·일→한·중→미·중 순으로 연쇄회동이 이뤄지는 셈이다.
이같은 움직임이 주목되는 이유는 북한이 4차 핵실험 가능성을 예고하면서 이를 막아낼 수단이 시급한 상황이라는 점, 한미일이 6자회담 재개 조건의 '유연성'을 언급하는 등 대화의 필요성을 내비치고 있다는 점 때문이다.
중국이 그간 6자회담 재개에 적극적인 만큼, 우다웨이 대표의 방미와 황준국 대표의 방중 일정이 주요 당사국의 의견을 조율하는 데 결정적인 계기가 될 것으로 보인다. 한미일이 6자회담 재개와 관련해 정리한 '유연해진 조건'을 중국과 조율하고, 여기서 조율된 의견이 북한에 전달되는 식이다.
앞서 워싱턴을 방문중이던 우리측 고위 관계자는 지난 8일 특파원 간담회에서 "북한이 핵국가가 아닌 진정한 비핵화를 추구한다는 전제 아래 대화와 협상이 가능하다는 본질적 입장에는 차이가 없다"면서도 "북한에 요구해온 비핵화 사전조치가 무엇을 뜻하는 것인지에 대해선 조금 더 유연성을 갖고 생각하고 있다"고 말했다.
이에 따라 일단 북한이 핵활동 모라토리엄을 선언하는 것을 조건으로 6자회담 재개 가능성을 타진할 수 있다는 관측이 나온다. 한미일은 그동안 △장거리 미사일 발사와 핵실험 유예(모라토리엄) △우라늄 농축활동(UEP)을 포함하는 영변 핵 활동 중단 △국제원자력기구(IAEA) 사찰단의 복귀 등을 골자로 하는 2.29 합의 이행을 대화 재개의 선(先) 조건으로 내걸었었다.
6자회담과 관련해 '가능한 재개'를 원하는 중국과 '조건 만족 후 재개'를 주장하는 한미의 입장이 접점을 찾을 지도 관건이지만, 이렇게 조율된 메시지를 북한이 받아들일 지도 추후 주목해야 할 부분이다. 당장 김일성 주석의 생일(태양절)인 15일이 북한의 4차 핵실험 1차 고비다.
윤병세 외교부 장관은 이날 여의도연구원 주최 심포지엄에서 북한이 4차 핵실험을 단행할 경우 "상상할 수 없는 대가를 치르게 될 것"이라고 말했다. 조태용 외교부 제1차관 역시 국회에서 "유엔 안보리 차원의 강력한 추가제재 조치를 추진할 것"이라고 경고했다.