마크 에스퍼 미 국방장관. (사진=박종민 기자/자료사진)
미국 국방부가 한미 방위비 분담금 협상과 관련해 주한 미군 1개 여단 철수를 검토 중이라는 조선일보 보도를 공식 부인하며 기사를 취소하라고 요구했다.
로이터통신 등 외신에 따르면, 조너선 호프먼 국방부 대변인은 21일 성명을 내고 "미 국방부가 현재 한반도에서 미군을 철수한다는 조선일보의 보도는 전혀 사실이 아니다"고 밝혔다.
이어 "이와 같은 뉴스 기사는 익명의 한 소식통을 인용한 보도의 위험하고 무책임한 결점을 드러낸다"고 지적했다.
그러면서 "조선일보에 즉각 기사를 취소하라고 요구한다"고 강조했다.
호프먼 대변인은 "마크 에스퍼 국방장관이 지난주 한국 방문 중 한국에 대한 미국의 철통같은 헌신을 거듭 표명했다"고 밝혔다.
이날 성명은 에스퍼 장관 일행이 아시아 순방을 마치고 워싱턴DC로 돌아가는 도중 경기도 오산 공군기지에 들렀을 때 나온 것으로 보인다.
성명에 앞서 에스퍼 장관도 관련 보도에 대해 "들어보지 못했다"고 일축했다.
에스퍼 장관은 이날 베트남을 떠나기 전 기자들과 만나 주한미군 철수 관련 조선일보 보도에 "과장되거나 부정확하고, 거짓된 기사를 매일 본다"며 보도 내용이 사실이 아니라고 부인했다.
에스퍼 장관은 협상이 실패한다면 미군을 철수한다는 위협이 있을 수 있느냐는 반복된 물음에는 "이것으로 동맹을 위협하지 않는다. 이것은 협상이다"라고 답했다.