이인영 통일부 장관. 연합뉴스
이인영 통일부 장관은 23일 대북 식량·비료 지원 등 인도주의 협력과 관련해 "작지 않은 규모로 협력할 준비"가 되어 있다고 밝혔다.
이인영 장관은 이날 연합뉴스와의 인터뷰에서 "국민이 공감하고 국제사회에서도 요구한다면 협력이나 지원 노력을 주저할 필요는 없다"며, "올해 예산을 보면 북에 식량이나 비료 관련 인도주의적 협력을 할 수 있는 예산이 반영돼있기 때문에 작지 않은 규모로 협력할 준비는 언제든지 할 수 있다"고 밝혔다.
이 장관은 "상식적으로는 북중 국경이 열려야 할 때가 된 것 같은데 코로나19 상황이나 국경 동향 등을 보면서 판단해야 한다"며, "북한의 경제적 상황과 당국의 의사 등도 충분히 반영하겠지만, 우리가 주목하는 건 권력층이기보다 북한 주민의 인도주의적 어려움"이라고 강조했다.
이 장관은 최근 최선희 북한 외무성 제1부상의 담화와 블링컨 미 국무장관의 대북발언에 대해서는 '북미 탐색전'으로 평가하면서, "북미가 그런 것들을 통해 상대방의 전략을 더 구체적으로 파악하고 대응 전략을 모색하려는 시도는 앞으로 더 본격화할 것"이라고 말했다.
이 장관은 "초기에 북미 간 접촉 시도들이 대화로 이어지지 않은 점은 아쉽지만 '첫술에 배부를 수는 없는 것 아니냐'고 생각하면서 지켜보고 있."며, "북미 간 대화 재개의 조건이 100%가 아니더라도 70~80% 정도만 충족된다면 우선 이야기하고, 대화 과정에서 신뢰를 통해 100%로 접근해 나가는 게 좀 더 지혜로운 접근"이라고 강조했다.
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이 장관은 바이든 미 정부의 대북정책 검토와 관련해서는 "속도와 방향이 모두 중요한데, 외교적 해법을 중심으로 하는 관여 정책이 조기에 가시화된다면 매우 긍정적인 신호가 될 수 있을 것"이라며, "뒤로 미루면 변수가 많이 생기고, 북쪽에서 군사적 긴장을 유발하면 그것이 또 부작용이 돼서 상당히 나쁜 영향을 줄 것"이라고 말했다.
이 장관은 또 "북한 인권문제와 관련해 인권의 보편적 가치나 기준에서 한미 간 이견이 있을 수 없다"며, "북한 인권문제는 인권문제대로 거론하면서 인도주의 협력은 나름대로 진행하고 관계 개선은 관계 개선대로 진척할 가능성은 있다고 생각한다"고 밝혔다.
이 장관은 특히 정치인으로서 여당 대권주자 중 한 명으로 거론되는 것에 대해서는 "오전 9시부터 오후 6시까지는 공무원으로서의 시간이기 때문에 정치인으로서의 이야기는 안 한다"며, "통일부 장관으로서 제 소명이 있으니 그에 충실하겠다"는 답변으로 대신했다.