정호영 보건복지부 장관 후보자. 윤창원 기자정호영 보건복지부 장관 후보자의 자녀 의대 편입학 특혜 의혹에 '부정의 팩트'가 있어야 상응하는 조치가 있을 수 있다고 했던 윤석열 대통령 당선인 측이 완급 조절에 나섰다.
정 후보자가 자녀 입시비리 의혹으로 재판을 받고 있는 조국 전 법무부장관에까지 견줘 비교되면서 공개적인 사퇴 압박이 제기되는 등 당 안팎에서 논란이 거세지자 상황을 조금씩 수습하려는 모습이다.
배현진 당선인 대변인은 19일 "부정한 팩트란 것은 법적인 책임을 넘어서 도덕성까지, 더 높은 차원에서 눈높이에 맞는지 여부를 국민, 언론과 함께 지켜보고 있다는 것"이라고 밝혔다.
윤석열 대통령 당선인. 인수위사진기자단앞서 윤 당선인이 지난 17일 "부정의 팩트가 있어야 한다"며 정 후보자를 둘러싼 의혹에 대한 정면돌파 입장을 밝혔던 것에서 '팩트'의 범위를 국민 눈높이와 정서에 따라 도의적인 영역으로까지 넓힌 것이다.
당시 배 대변인은 "정 후보자께서 받고 있는 많은 의문, 의혹들과 관련해 범법 행위가 있었는지는 상당히 중요한 문제"라며 취재진을 향해 "위법적인 내용을 질문하실 게 아니냐. 저희는 사례가 다르다"라고 말했다. 명백한 법 위반 등을 기준으로 내세운 셈이다.
그러다가 다음 날인 지난 18일 "국민과 언론이 궁금증을 계속 제기해주시고 국회 인사청문회 자리를 통해 국민 눈높이에 맞는 적임자인지 판단해주시면 좋을 것"이라고 '국민 눈높이'를 언급하며 한발 물러섰고, 이튿날 이것이 '도의적 차원'으로 좀 더 구체화된 것이다.
특히 당선인 측은 윤 당선인과 정 후보자가 40년 지기란 표현은 "잘못 알려진 사실"이라고 강조하기도 했다.
배 대변인은 "두 분은 서울과 대구에서 학창시절을 보냈고, 검사와 의사로 각자의 전문 분야서 활동했다"며 "정 후보자께서도 '지기'란 표현이 상당히 민망하다고 말씀을 주신 걸로 안다"고 설명했다.
인수위 관계자 역시 "친구의 친구도 아닌, 한 다리 더 건너야 아는 사이라더라"며 선을 그었다.
윤 당선인 측의 완급 조절과 상관 없이 안팎의 논란은 더욱 거세지고 있는 상황이다.
국민의힘 김용태 최고위원은 전날 최고위 회의에서 "적극적 위법행위가 없었다고 해도 국민의 일반적 눈높이에서 납득하기 힘든 게 현실"이라며 정 후보자의 자진 사퇴를 요구했다. 이어 19일에도 YTN라디오에 출연해 "국민들이 지적하는 건 위법 행위가 있었냐 없었냐가 아니라 이해충돌 의혹을 불러일으킨다는 것만으로도 상식적이지 않다는 것"이라며 재차 같은 입장을 강조했다.
국민의힘 김용태 최고위원. 국회사진취재단
김종인 전 총괄선대위원장 역시 CBS라디오 '김현정의 뉴스쇼'에서 "법률적인 잣대만 갖고 판단하면 항상 실패할 수밖에 없다"며 "대국적인 면에서 새로운 정부가 탄생하는데 나로 인해 여러 장애가 있을 것 같다면 스스로가 용기를 내 판단하는 것이 현명하다고 본다"며 사퇴 필요성에 무게를 더했다.
아직까지 윤 당선인 측 입장은 '청문회를 지켜보자'는 입장에서 크게 변하지 않은 것으로 보인다. 정 후보자가 조국 전 장관과 비교되는 것과 관련해 장제원 당선인 비서실장이 "뭐가 같냐"며 "조작을 했냐, 위조를 했냐. 밝혀질 팩트가 있으면 얘기를 해봐라"고 취재진 앞에서 불쾌한 감정을 드러낸 것이 상징적이다.
인수위 관계자는 "인수위 내부에서도 이미 반대 여론이 강하다. 계속 이런 식이면 지명 철회가 맞는 수순 아니겠나"라면서도 "당선인이 워낙 남의 말에 휘둘리지 않는 스타일이기도 하지만, 주변에 쓴소리를 할 사람도 없는 게 사실"이라고 말했다.
또다른 인수위 관계자 역시 "정 후보자 지명에 대한 당선인의 의중이 바뀌었다는 신호는 아직 없다"고 말했다. "범법 행위가 없는 만큼 열심히 해명을 하면 상황이 달라질 것"이라는 인수위 내부 일부 기류도 읽힌다.