중국 남서부 충칭시 충칭의과대학 제2부속병원에서 코로나19 환자들이 팔에 주사를 꽂은 채 줄지어 앉아있다. 연합뉴스코로나19가 급증하는 중국에서 새로운 변이가 발생해 전 세계에 퍼질 수 있다는 우려가 나온다.
25일(현지시간) AP통신에 따르면, 존스홉킨스대 감염병 전문가인 스튜어트 캠벨 레이 박사는 인구가 많은 중국에 면역력을 가진 인구는 많지 않기 때문에 새로운 변이의 폭발 가능성이 있다고 전망했다.
레이 박사는 "대규모 유행 뒤에는 종종 새로운 변이가 발생한다"고 지적했다.
모든 감염은 코로나19의 변이 발생 가능성이 있다. 현재 중국에서 코로나19가 빠르게 확산하고 있다. 인구 14억 명에 달하는 중국은 '제로 코로나' 정책을 포기했다.
백신 접종률은 높지만, 추가 접종률은 낮으며 특히 고령층이 심각하다. 또 중국이 만든 백신은 서방의 mRNA(메신저 리보핵산) 백신보다 효과가 떨어진다. 백신 접종은 대부분 1년 전에 이뤄졌고 따라서 면역력이 떨어졌다.
현재 BF.7 등 오미크론 변이가 중국에서 발견됐다. 면역력 무력화 능력이 강한 이 변이는 최근 확산을 주도하는 것으로 알려졌다.
레이 박사는 "최근 전 세계가 지난 6~12개월 동안 경험한 가벼운 증상은 백신이나 기존 감염으로 만든 면역력 덕분이었지 바이러스가 변한 것은 아니다"라고 지적했다.
최근 WHO(세계보건기구) 역시 중국의 중증 환자에 대한 우려를 나타냈다. 중증 환자가 크게 늘면서 베이징 외곽의 바오딩시와 랑팡시의 병원에서 중환자 병실이 바닥났기 때문이다.
중국 보건당국은 매주 각 지역의 3개 병원을 중심으로 중증 확진자와 사망자의 샘플을 채취해 분석할 계획이다. 현재 130종의 오미크론 변이 가운데 50종이 중국에서 발견됐다. 보건당국은 변이의 발전과 파급력을 실시간으로 모니터링 할 수 있는 시스템을 마련하고 있다는 입장이다.
하지만 중국에서 발생한 변이에 대한 정보가 공유되지 않기 때문에 중국 내부에서 무슨 일이 생겼는지 전 세계가 알지 못한다는 게 전문가들의 지적이다.