연합뉴스조 바이든 미국 대통령은 지난달 27일(현지시간) 대선 TV토론에서 부진한 결과를 얻은 데 대해 인정하면서 그 원인을 잇따른 해외 순방에 따른 피로 누적 때문이라고 주장했다.
2일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면, 바이든 대통령은 워싱턴 DC 인근 버지니아주 매클린에서 열린 선거자금 모금 행사에서 TV 토론을 잘하지 못했다고 인정한 뒤, 토론을 앞두고 외국을 잇달아 방문한 것이 "그다지 현명하지 못했다"고 말했다.
바이든 대통령은 "TV 토론을 바로 앞두고 두 차례 해외 출장을 다녀오는 결정을 했다"면서 "참모들의 말을 듣지 않고 돌아와 (토론 때) 무대에서 거의 잠이 들 뻔했다"고 털어놨다. 그러면서 이같은 발언은 "변명이 아니라 설명"이라고 덧붙였다
바이든 대통령은 지난달 5일부터 9일까지 프랑스를 국빈 방문한 뒤 13~15일 이탈리아에서 열린 주요 7개국(G7) 정상회의에 참석했다. 이후 TV토론을 앞두고 바이든 대통령은 캠프 데이비드에서 일주일간 토론 준비를 한 뒤 토론 당일인 27일 토론장인 CNN 스튜디오가 위치한 조지아주 애틀랜타로 이동했다.
토론 당시 바이든 대통령은 쉰 목소리에 말을 자주 더듬고 맥락에서 벗어난 말을 해 고령으로 인한 건강과 인지력 저하 논란을 증폭시켰다. 또 당 안팎에서는 '후보 교체론'이 거세지고 있다.
따라서 이번 '해외 순방' 발언은 토론 참패 원인을 설명하는 과정에서 나온 것으로 보이지만, 고령 리스크를 잠재우기는 역부족일 것으로 예상된다. 오히려 본인 건강 상태가 스트레스와 책임이 막중한 미국 대통령직을 4년 더 수행하기 어렵다는 인식을 유권자들에게 심어줄 가능성까지 제기된다.