명태균씨 SNS 캡처·스마트이미지 제공김건희 여사 '공천 개입' 의혹의 핵심 인물인 명태균씨가 여론조사 기관인 미래한국연구소를 통해 지난 대선 윤석열 대통령(당시 후보)을 위해 돌린 '공표용 여론조사'에도 지방선거 공천 희망자들로부터 받은 이른바 '뒷돈'이 쓰인 것으로 확인됐다.
명씨는 사태 초기 윤 대통령에게 여론조사를 보고한 것이 기부행위가 돼 정치자금법 위반 소지가 있다는 지적이 제기되자, 인터뷰를 통해 "공표 (여론)조사 결과만 보내줬고, 자체 조사한 비공표 여론조사는 보고한 적이 없다"고 밝힌 바 있다. 공표용은 언론사 등 조사를 의뢰한 주체가 따로 있고, 선거관리위원회에도 신고된 조사라서 기부행위가 될 수 없다고 본 것이다.
특히 국민의힘의 지난 대선 경선 과정에서 '여론조사 조작' 정황이 드러나자 이를 돌파하기 위한 논리이기도 했다. 윤 대통령에게 공표용만을 보고했고, 비공표 조사는 혼자 보려고 했기 때문에 설령 조작이 사실이라도 전혀 문제될 것이 없다는 것이다.
하지만 공표용 여론조사의 비용 측면에서 지방선거 공천 희망자들로부터 받은 돈이 사용됐다면 문제가 달라진다. 그 돈을 국민의힘 김영선 전 의원이 공천을 받아 당선된 뒤 일부 갚았기 때문이다. 김 전 의원이 공천을 대가로 윤 대통령 대신 여론조사 비용을 대납한 것이 되면 정치자금법상 '기부행위'가 될 수도 있다.
김 전 의원의 공천이 여론조사 보고에 따른 대가인지 여부는 명씨와 제보자 강혜경씨 사이에서 첨예하게 대립하는 대목이다.
명태균 "PNR 선불 카드 충전용으로 사용했다"
명태균씨는 윤 대통령에 대한 여론조사 비용과 관련해 지난 27일 CBS노컷뉴스 취재진과의 만남에서 입을 열었다. 미래한국연구소는 여론조사 회선을 PNR로부터 임대해서 썼는데, 이 비용을 선불로 내야했기 때문에 자금이 필요했다. 자금 출처인 A·B·C씨는 김태열 미래한국연구소 소장으로부터 소개받았다고 주장했다.
그는 "PNR(피플네트웍스리서치)은 선불 카드이기 때문에 돈이 모자라면 김태열 (미래한국연구소 소장)이 '도와줄 것'이라고 지목한 인사들로부터 받아오라고 했던 것"이라고 설명했다.
미래한국연구소 직원이었던 제보자 강혜경씨에 따르면, 미래한국연구소가 윤 대통령 여론조사에 사용한다며 지방선거 공천 희망자들로부터 충당한 돈은 확인된 것만 최소 2억 2700만원이다. 경북 지역 기초단체장 공천을 희망했던 A씨로부터 9차례에 걸쳐 1억 4500만원, 한 광역시의원을 희망했던 B씨로부터 4차례에 걸쳐 8200만원 등이다.
경남 지역 기초단체장을 희망한 C씨에게도 돈을 받았지만 구체적인 규모는 확인되지 않는다. 강씨는 무슨 이유에서인지 C씨가 제공한 금액에 대해서만 입을 다물고 있다. 국정감사에 출석해서도 C씨가 준 돈의 규모에 대해선 "추가 확인이 필요하다"고 확답을 피했다. 취재진에게는 "수천만원 상당이지만 1억원은 안 될 것"이라고 설명했다.
돈을 수금한 주체에 대해선 강씨와 명씨의 주장이 상충한다. 공개된 녹취에서는 명씨가 강씨에게 "돈은 모자라면 소장한테 얘기해서 A이고, B이고, C한테 받으면 된다"고 지시하는 대목이 나온다. 반면 명씨는 김 소장이 '돈이 부족하면 가서 받아라'고 그들 셋을 소개했다며 김 소장을 지목했다. 명씨는 "나는 내용을 모른다. 내가 돈을 본 적도 없고, 쓴 적도 없다"고 목소리를 높였다.
하지만 수금 주체와는 별개로 명씨 주장에 따르면 A·B·C씨로부터 받은 돈은 미래한국연구소가 PNR로부터 회선을 임대하는 데 사용된 셈이다. 당시 미래한국연구소는 공표·비공표 여부와 관계 없이 전부 선불 카드를 충전해 PNR 회선으로 여론조사를 진행했다. A·B·C씨로부터 받은 돈은 공표·비공표 조사를 구분하지 않고 사용된 것이다.
2024년 8월 27일 김건희 여사 공천 개입 의혹의 핵심 제보자인 강혜경씨가 국민의힘 김영선 전 의원에게 보낸 내용증명. 창원=양형욱 기자이는 김영선 전 의원의 공천과 맞물렸을 때 문제가 된다. 앞서 명씨는 한 언론과의 인터뷰에서 윤 대통령에게 "공표용 여론조사만 보고했다"고 언급한 바 있다. 자금의 흐름상 윤 대통령에 대한 여론조사 비용을 최초로 낸 사람은 지방선거 공천 희망자들이지만, 김 전 의원이 이를 갚아줬기 때문에 결과적으로 돈을 낸 사람은 김 전 의원이 된다. 공천 대가성 의혹이 제기되는 대목이다.
명씨는 자신이 윤 대통령에게 직접 여론조사를 보고했다고 주장해왔다. 공천에 대해선 김건희 여사가 사전에 걱정 말라는 취지로 확인까지 해줬다는 당시 녹취가 나왔다. 결국 마지막 연결고리인 윤 대통령 또는 김건희 여사가 김 전 의원에 대한 공천에 영향력을 행사했는지 여부만 남은 상황이다. 이를 확인하기 위해선 당시 윤 대통령 또는 김 여사가 누구에게 연락을 했는지 등에 대한 수사가 필요하다는 게 법조계 시각이다.
'비공표용' 여조 조작 정황…尹, 대선 때 활용했나
윤 대통령에게 '공표용' 여론조사만 보고했다는 명씨 주장과는 달리 '비공표용' 여론조사까지 보고가 됐다면 또 다른 문제가 생긴다. 비공표용 여론조사의 경우 강혜경씨 증언과 최근 분석에 따르면 '조작'이 강하게 의심되기 때문이다.
CBS노컷뉴스가 더불어민주당 노종면 의원실을 통해 입수한 지난 대선 당시 미래한국연구소가 진행한 비공표 여론조사 결과보고서 및 데이터를 분석한 결과, 실제 조사된 응답 완료 샘플 수와 결과보고서에 나타난 응답자 수가 맞지 않는 사례들이 발견됐다.
일례로 2021년 9월 29일 국민의힘 대선 경선 2차 컷오프를 앞둔 시기에 진행된 여론조사에서 실제 ARS에 끝까지 응답한 샘플은 516개였지만 최종 보고서엔 2038개로 적혀 1522개 샘플은 '가짜'로 만들어낸 것으로 나타났다. 실제 응답한 샘플 516개 기준 결과는 '윤석열 31% 대 홍준표 30.4%'이었으나, 가짜 샘플을 더하자 윤 후보의 지지율이 33%로 2%p 올라가고 홍 후보의 지지율은 29.1%로 1.3%p 줄어, 두 후보 간 격차가 3.9%p로 벌어졌다.
여기에 강씨가 폭로한 명씨와의 통화 녹취에 따르면, 명씨는 "연령별, 지역별 다 맞추고 여성하고 맞춰갖고 곱하기 그거 한번 해갖고 한 (응답 샘플을) 2천개 만들라", "윤석열이를 좀 올려가지고 홍준표보다 한 2% 앞서게 해주이소"라고 강씨에게 지시했다.
명씨는 공표용 여론조사만 윤 대통령에게 보고했다는 입장을 고수하고 있다. 하지만 지난 대선 윤 대통령 캠프에서 정책총괄지원실장으로 활동했던 신용한 교수는 최근 "대선 당일에도 캠프 핵심 참모진들에게 '명태균 보고서'가 공유됐고, 이를 토대로 전략회의도 했다"고 증언하기도 했다. 여론조사 공표 금지 기간에 조사된 보고서이기 때문에 비공표 조사를 의미한다.
만약 신 교수의 주장이 사실이라면 윤석열 캠프는 당시 윤 후보에게 유리하도록 조작된 여론조사를 보고받고 대선 선거운동에도 활용했다는 얘기가 된다.
신 교수 주장에 명씨는 "여론조사 내용이 유출된 것 같다"며 본인이 직접 캠프에 보고한 사실이 없다고 부인했다. 또 국민의힘 이철규 의원은 해당 보고서가 자신을 통해 전달됐다는 의혹에 대해 신 교수와 최초 보도 매체인 '뉴스타파'를 명예훼손 혐의로 경찰에 고소했다. 이 의원은 "명태균씨가 운영하였다는 미래한국연구소라는 단체가 실시한 여론조사 결과나 관련 보고서를 받은 사실이 없고, 당연히 누구에게 전달한 바도 없다"고 주장했다.
한편 검찰은 여론조사 비용을 대납한 의혹을 받는 예비후보들을 소환하는 등 조사에 착수했다. 명씨와 김 전 의원에 대해선 다음 주중 소환할 것으로 알려졌다.