허태정 더불어민주당 대전시장 후보와 이장우 국민의힘 대전시장 후보. 각 후보 측 제공6·3 지방선거 대전시장 선거에서 토론회를 둘러싼 공방이 선거전의 또 다른 축으로 떠오르고 있다.
이장우 국민의힘 후보가 법정 토론을 넘어 추가 토론을 압박하는 반면 허태정 더불어민주당 후보는 선관위 주최 토론 등은 받아들이면서도 그 이상은 선을 긋는 모습이다.
이 후보는 최근 출마 기자회견에서 허 후보를 향해 공개 토론을 공식 제안한 뒤 연일 "시민 앞에서 검증받자"며 압박 수위를 높여왔다. 이 후보는 "선거 운동 기간 10회 분야별 정책토론회를 제안한다"며 "대전시민들이 정책과 공약 중심으로 공정하고 냉철하게 판단할 수 있는 공개 토론이 될 것"이라고 강조했다.
이 후보가 토론을 강하게 밀어붙이는 배경에는 민선 8기 시정 성과 견줌이 자신에게 유리하다는 판단이 깔린 것으로 보인다. 트램 착공, 유성터미널 해결, 방위사업청 유치 등을 내세워 민선 7기와 직접 맞대보겠다는 전략이다.
그러나 이 후보에게도 토론 무대가 마냥 유리하지만은 않다는 분석도 있다.
민주당이 12·3 계엄 당일 밤부터 다음 날 아침까지 이 후보가 시청에 나오지 않은, 이른바 '11시간 공백'을 집중 문제 삼고 있는 데다 지난해 국정감사에서도 "계엄 당시 시청에 출근하지 않은 광역단체장은 대구시장과 대전시장뿐"이었다는 지적이 있었기 때문이다. 이 후보가 지난해 2월 윤석열 탄핵 반대 집회에 참석해 연단에 오른 것도 논란이 됐다.
허 후보 역시 기자회견 등에서 이 부분을 집중 거론하고 있다. 토론 자리가 열리면 이 부분이 공격 대상이 될 수 있다는 관측이 나온다.
허 후보 측은 예정된 토론에 대해서는 문을 열어뒀지만, 추가 토론 요구에는 거리를 둔 모습이다.
허 후보 측은 "합법적인 조건의 토론회라면 거절할 이유가 없다"며 방송사와 선관위 주관 토론 요청을 모두 받아들여 협의 중이라고 했다. 실제로 오는 20일과 22일, 27일 관련 토론 일정이 잡혔다.
다만 추가 토론을 두고서는 남은 선거 기간 동안 시민을 직접 만나는 현장 일정도 중요하다는 게 허 후보 측 설명이다.
허 후보 역시 토론에서 자유롭지 않다. 구청장 시절 석사 논문의 80% 이상을 베껴 학위를 반납한 논문 표절 논란과 발가락 절단 병역 경위 의혹 등이 생중계 토론에서 집중 공격 대상이 될 수 있기 때문이다.
결국 두 후보 모두 자신에게 유리한 틀은 내세우면서 불리한 검증은 경계하는 구도가 겹쳐 있다는 분석이 나온다.
정치권 한 관계자는 "토론을 압박하는 쪽도, 관리하는 쪽도 결국 시민 검증보다 자기 전략을 앞세우고 있다"며 "이번 달 말까지 연이어 열리는 토론이 흠집 내기 공방이 아닌 정책과 시정 성과를 견주는 자리가 돼야 유권자가 제대로 판단할 수 있다"고 말했다.