미국이 초대형 상륙수송함 선체에 탄도미사일 등을 추적하는 차세대 해상 미사일방어(MD) 체제 구축 검토에 나섰다.
미국의 외교 안보 전문매체인 더내셔널인터래스트(TNI)는 관련 소식통의 말을 빌려 미 해군이 조선사인 헌팅턴 잉걸스와 함께 샌안토니오 급 상륙수송함(LPD-17)에 탄도미사일 추적 및 방어용 식별 기능 등을 갖춘 S-밴드 레이더와 레이저포, 전기포(레일건) 등을 장착한 새로운 해상 MD 건조를 검토 중이라고 17일(현지시간) 보도했다.
배수량 2만5천t급의 상륙수송함에 구축되는 이 해상 MD의 원리는 간단하다. 요갑판(凹甲板)을 제거하는 방식으로 선체를 고쳐 육중한 대형 S-밴드 레이더를 설치할 수 있도록 한다는 설명이다.
미국 해군의 샌안토니오급 상륙수송함(LPD-17) 모습
S-밴드 레이더는 기존 이지스 함정의 SPY-1 레이더(탐지 범위 500∼1천㎞) 나 개량형 알레이 버크급 이지스 구축함(Flight 3)에 설치될 개선형 레이더(AMDR, 탐지 범위 1천200㎞))보다 훨씬 넓은 지역의 탐색과 탄도미사일 추적 및 식별이 가능하다.
선체 개조를 하면 강력한 레이저포와 레일건 설치도 쉬울 뿐만 아니라 기존의 구축함이나 순양함보다 훨씬 많은 미사일을 장착할 수 있다는 게 전문가의 설명이다. 일각에서는 타이콘데로가급 이지스 순양함보다 미사일 탑재량이 배 이상 될 것이라고 주장했다.
미해군의 미사일 방어용 X-밴드 레이더
지난 2014년 말 미 해군 상륙수송함인 폰스(LPD-15) 장착을 시작으로 봇물을 타기 시작한 레이저포는 높은 타격 정밀도와 속도가 확인돼 차세대 화기로 부상했다. 미 해군은 이에 고무돼 '항모 킬러'라는 별명이 붙은 중국의 '둥펑(東風)-21' 등 대함미사일(ASBM) 대응체계의 하나로 차기 항공모함 가운데 초도 함인 제럴드 포드(CVN-78)를 시작으로 포드급 항모에 레이저포를 설치하는 것을 적극적으로 추진할 계획이다.
최고 음속의 7배 속도로 발사되는 이 신형 레이저포는 해상 MD 체제에 만만찮은 위력을 제공한다. 그러나 문제는 발전 능력이다. 브라이언 쿠시아스 헌팅턴 잉걸스 사 부사장에 따르면 S-밴드, 레이저포와 레일건 등 '지향성에너지무기' (DEW) 등을 운용하려면 해상 MD 체제를 탑재한 상륙수송함이 자체적으로 상당한 양의 전기를 만들 수 있어야 한다고 지적했다.
실제로 항모 제럴드 포드 함의 발전 능력은 기존의 니미츠 급 항모보다 3배나 많은 300㎿다. 또 건조비만 4조 원이 넘게 투입된 미 해군의 차세대 줌왈트급 스텔스 구축함 줌왈트 1호 함(만재 배수량 1만 6천t)의 발전량도 58㎿가량 된다.
그러나 미 해군과 헌팅턴 잉걸스 측은 구체적인 함내 발전 방안 등에 대해서는 언급을 회피했다. 또 이 해상 MD 체제가 현실화하려면 상당한 시간과 논의가 필요할 것이라고 덧붙였다.
일부 전문가들은 또 이 함정이 해상 MD 체제뿐만 아니라 구호함, 화력지원함, 지휘통제함, 특수전 지원함 등 다양한 용도로도 사용될 수 있을 것으로 예측했다.