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중국이 사드 배치에 대한 보복으로 오는 15일부터 한국 관광을 금지함에 따라 항공업계도 초긴장 속에 상황을 예의주시하고 있다.
중국이 '한국으로 가지도 말고 오지도 말라'는 태세를 보이며 양국 간 하늘길을 차단하는 조치를 확대할 가능성이 높은 것으로 관측되기 때문이다.
7일 항공업계에 따르면 제주항공 등 국내 항공사들은 최근 중국 네이멍구 등에서의 한국행 노선 등 전세기들을 3월중 운항하겠다고 중국 민항국에 신청했으나 허가받지 못했다.
이에 앞서 지난해 말에도 아시아나항공, 제주항공, 진에어 등 국내 항공업계는 올해 1월 전세기를 띄우겠다고 중국 민항국에 신청했으나 사드 문제로 허가가 나지 않았다.
제주항공 관계자는 "3월에 전세기 수요가 많이 생겨서라기보다는 사드 정국 속에 중국 당국의 입장을 살펴 보기위해 지난 달 20일 이전에 3월 전세기 운항을 신청했다"고 설명했다.
결국 중국이 3월에도 전세기 운항 허가를 내주지 않음에 따라, 국내 항공업계의 전세기 운항이 석달 연속 차질을 빚은 셈이다.
"다른 국적의 항공사들은 중국에서 전세기 운항이 자유롭지만 한국만 불허하고 있다"는 것이 항공업계 관계자의 얘기이다.
이런 가운데 중국 정부는 한국 항공사의 정기편 운항도 규제할 것으로 알려졌다. 중국 민항국이 항공 자유화 지역의 하계(3월 28일∼10월 말) 운항일정을 정할 때 한국 항공사들의 신규 취항 및 증편 계획을 허가하지 않는 쪽으로 방침을 정했다는 것이다.
항공 자유화 지역은 정기 운수권이 없어도 개별 항공사가 운항 능력만 있으면 중국 당국에 개별적으로 신청해 항공기를 띄울 수 있는 곳이다.
한·중 양국의 협정에 따라 현재 중국에서는 산둥과 하이난 지역, 한국에서는 제주 지역이 항공 자유화 지역으로 지정됐다.
산둥과 하이난 지역에는 칭다오, 웨이하이, 옌타이, 지난 등 한국 관광객이 자주 찾는 관광지가 있어 중국이 추가 규제에 나선다면 국내에서 중국으로 가는 하늘길도 제한될 것으로 전망된다.
이처럼 중국이 사드 배치 보복의 일환으로 '한국에 가지도 말고 오지도 말라'는 태세를 보임에 따라, 운항을 맡고 있는 국내 항공업계는 사태를 예의주시하며 대책을 강구하는데 골몰하고 있다.
대한항공은 지난해 4분기 기준으로 중국 여객 매출이 13%, 아시아나항공이 19.5%를 차지하는 만큼 사드 보복에 따른 피해가 우려되기 때문이다.
아시아나 항공 관계자는 "앞으로 중국 매출 수요가 줄 것으로 예상되기 때문에, 사태 전개에 따른 복수의 대응 시나리오를 만들어 놓고, 상황을 예의주시하고 있다"고 설명했다.
대한항공 관계자도 "아직 예약 취소와 같은 사태가 발생하지는 않고 있다"며 "그러나 사태 전개가 심각할 경우 동남아 등 대체 수요를 강구할 방침"이라고 말했다.