더불어민주당 최강욱 의원. 박종민 기자더불어민주당이 성희롱 발언으로 논란을 빚은 최강욱 의원에게 '당원 자격 정지 6개월'이라는 중징계 결정을 내리면서, 선거 패배 이후 이어지는 당내 '반성·쇄신' 움직임이 탄력을 받을 수 있을지 주목된다.
'성비위' 논란의 끝은 어김없이 '선거 패배'
민주당 김회재 의원은 20일 윤리심판원 회의 직후 브리핑에서 "당 내외 파장이 컸고, 비상대책위원회에서 사안의 중대성을 감안해 중앙당 윤리심판원에 직권신청한 점 등을 고려했다"며 최 의원에 대한 중징계 결정 배경을 설명했다.
징계 전 당내에서는 "발언 하나로 중징계를 주는 건 너무 가혹하다(A 중진 의원)"는 의견과 "성 비위 문제만큼은 가차 없이 쳐낼 수밖에 없다(B 초선 의원)"는 목소리가 크게 엇갈렸다.
당은 일단 성 비위 문제에서 만큼은 무관용 원칙을 고수한 것으로 보인다. 윤리심판원은 최 의원이 해명 과정에서 의혹을 부인하면서 피해자들에게 심적 고통을 준 점 등을 종합적으로 고려해 만장일치로 이날 중징계를 결정했다.
민주당은 최근 성 비위 문제가 불거졌던 선거에서 어김없이 패했다. 당장 6·1 지방선거를 앞두고 박완주 의원의 보좌진 성 비위 문제가 불거졌고, 즉각적인 제명 조치에도 민주당은 선거에서 대패했다. 마찬가지로 국민의힘에 자리를 내줬던 지난해 4월 서울·부산시장 보궐선거 역시 민주당 시장들의 성 비위 문제로 치러진 선거였다.
진정한 쇄신 흐름?…강성 당원들은 '반발'
더불어민주당 박홍근 원내대표가 모두발언을 하고 있다. 윤창원 기자최 의원에 대한 중징계 결정이 당의 진정한 '반성·쇄신' 흐름으로 이어질 수 있을지도 주목된다. 민주당은 대선·지선 패배 이후 당의 반성·쇄신과 관련해 최근 초·재선 의원들은 물론 당의 원로 격인 상임고문들까지 나서 평가 토론회를 이어가고 있다.
이런 상황에서 최 의원의 징계 여부 및 수위는 당의 진정한 쇄신 의지를 읽을 수 있는 척도가 될 거란 주장도 나왔다. 대표적으로 박지현 전 비대위원장은 20일 페이스북에 "최 의원에 대한 윤리심판원의 결정에 따라 민주당이 어느 길로 갈지 결정될 것"이라며 '무거운 처벌'을 주문했다.
다만, 최 의원에 대한 중징계 결정을 두고 강성 당원들의 반발이 이어지고 있어 당내 잡음은 한동안 이어질 것으로 보인다. 강성 의원 모임인 '처럼회' 소속 김용민 의원은 이날 페이스북에 "지방선거 패배에 결정적 책임이 있는 비대위의 구성원들이 선거 과정이나 당의 문제에 대해 남일 말하듯이 발언하는 게 이해가 가질 않는다"며 "당의 앞날은 나 몰라라 하고 자기정치만 하는 것"이라고 박 전 위원장을 저격했다.
민주당 비대위는 오는 22일 회의에서 최 의원에 대한 중징계 안건을 최종 확정할 방침이다.