연합뉴스폭우로 행사장 전체가 진흙탕으로 변해 차량 통행이 금지되고 7만여명이 이틀간 고립됐던 미국 네바다주 '버닝맨'(Burning Man) 축제에서 기상 여건이 나아지면서 대규모 탈출이 시작됐다.
버닝맨 주최 측은 4일(현지시간) 오후 발표한 성명에서 "오늘 오후 2시부터 차량 운전 금지령이 해제됐다"며 "블랙록 시티(행사장)에서 엑소더스가 공식적으로 시작됐다"고 밝혔다.
이어 "상황이 개선되고 도로가 마르고 있지만, 일부 지역과 특정 구간은 이동이 어려울 수 있다"며 "주요 진출입로를 빠져나갈 때는 서행하면서 인내심을 가져달라"고 덧붙였다.
또 차들이 한꺼번에 몰리면서 빚어질 혼잡을 완화하기 위해 가능하다면 출발일을 하루 늦춰달라고 당부했다.
CNN 방송은 이날 오후 수백 대의 RV(캠핑카)와 트럭 등 차들이 버닝맨 축제장을 빠져나가고 있다고 전했다. 행사장 출입구에서 가장 가까운 고속도로까지 거리는 약 8km로 알려졌다.
행사장을 떠나는 버스를 타려고 수백명이 나와 줄지어 서 있는 모습도 현장 사진에 포착됐다.
주최 측은 전날 저녁까지 축제 현장에 약 7만2천명이 있었으며, 이날 정오 기준으로는 약 6만4천명이 남아있다고 밝혔다. 밤새 약 8천명이 빠져나간 셈이다.
주최 측이 축제의 마지막 의식인 '버닝'(사람 모양의 대형 나무 인형을 태우는 의식)을 이날 밤으로 하루 연기하면서 이 의식을 보기 위해 계속 남아있는 참가자도 상당수 있는 것으로 전해졌다.
지난달 27일부터 네바다주 리노에서 북쪽으로 약 177㎞ 떨어진 블랙록 사막에서 열린 이 축제에는 지난 주말(1~2일) 밤 기습적인 폭우가 내려 마른 땅이었던 행사장 바닥이 온통 진흙탕으로 변했다.
당일 24시간 만에 이 지역의 2~3개월 치 평균 강수량인 0.8인치(20㎜)의 비가 내렸다고 CNN은 전했다.
행사장이 엉망이 되자 참가자들이 차를 몰고 나가려고 했지만, 일부 사륜구동 차량만 진흙탕을 뚫고 나갈 수 있었고 대부분의 차 바퀴가 진흙에 빠지면서 아수라장이 되자 주최 측은 안전을 위해 토요일인 2일부터 차량 출입을 통제했다.
이에 일부 참가자들은 10㎞에 달하는 진흙탕 길을 걸어서 빠져나가기도 했다. 이들 가운데는 팝스타 DJ 디플로와 코미디언 크리스 록도 끼어 있었고, 이들의 고생담이 소셜미디어를 통해 알려지면서 화제가 됐다.
다행히 이 축제는 참가자들이 먹을 물과 음식, 필요한 물품을 직접 가져와 숙식을 자급자족으로 해결하는 것이 원칙이어서, 고립된 가운데서도 서로 물품을 나눠 쓰는 등 질서가 유지돼 큰 혼란은 벌어지지 않은 것으로 전해졌다.
지난 1일 축제 참가자 1명이 사망하는 일이 발생해 당국이 조사 중이지만, 주최 측은 "폭우 등 날씨와 관련이 없다"고 밝혔다.
온라인상에서는 이 사망 사건과 행사장 출입 통제 조치를 연결 지어 "축제 장소에서 에볼라 바이러스가 발생했다"는 소문이 돌았지만, 주최 측은 "블랙록 시티에서 전염성 질병이 발생했다는 온라인 소문은 근거가 없으며 사실이 아니다"라고 해명했다.
이날 새벽 친구들과 차를 타고 버닝맨 축제장을 빠져나온 신디 비숍은 자신이 나올 때도 축제 분위기는 여전히 고조돼 있었다고 AP통신에 전했다.
그는 현장에서 대화를 나눈 사람들 대부분이 버닝 의식을 보기 위해 계속 머물 계획이라고 말했다면서 "그곳의 분위기는 정말 '서로를 돌보고 최선을 다하자'는 것이었다"고 말했다.