연합뉴스'대선개입 여론조작' 의혹 사건을 수사하는 검찰이 26일 경향신문과 인터넷 언론 뉴스버스를 동시 압수수색하며 추가 강제수사에 나섰다. 앞서 뉴스타파, JTBC, 리포액트 등에 이어 언론계 전반으로 수사 범위를 넓히는 모양새다.
검찰은 '과도한 수사로 언론자유 위축을 야기할 수 있다'는 지적에 대해 사실 왜곡 과정에 관여한 정황이 증거를 통해 확인된 경우에만 수사 대상에 포함했다는 입장이다.
서울중앙지검 대선개입 여론조작 사건 특별수사팀(팀장 강백신 부장검사)은 이날 오전 정보통신망법상 명예훼손 혐의로 경향신문 전·현직 기자 2명과 뉴스버스 기자 1명의 주거지 압수수색을 진행 중이라고 밝혔다.
경향신문은 지난 대선 국면이던 2021년 10월 '부산저축은행 부실 수사 의혹'과 관련 내용을 보도했다.
당시 국민의힘 유력 대선 후보였던 윤석열 대통령이 2011년 대검찰청 중수2과장 시절 부산저축은행을 수사하면서 대장동 대출 브로커인 조우형씨 관련 혐의점을 포착하고도 제대로 수사하지 않았다는 취지였다.
특히 대장동 초기 사업자인 이강길 전 씨쎄븐 대표를 인터뷰한 보도가 문제가 된 것으로 파악됐다.
당시 보도에 따르면 이씨는 "2011년 대검 중수부가 부산저축은행 수사 중 대장동 대출 건도 살펴봤고, 1100억원대 대출 알선 대가로 부산저축은행 박연호 회장 인척인 조우형씨에게 10억3천만원을 준 사실을 중수부가 인지했다"는 취지로 말했다. 검찰은 이씨가 경향신문에 밝힌 이런 사실 관계가 허위로 왜곡된 것이라고 의심한다.
연합뉴스뉴스버스도 같은 날 '대검 중수부가 2011년 부산저축은행 수사 과정에서 대장동 관련 비리 혐의를 잡고 압수수색을 진행하고도 은폐한 사실이 확인됐다'고 보도했다.
당시 뉴스버스는 2014년 조우형씨가 경찰에 "검찰에서 수사받은 것이 대장동 관련된 부분도 있다"는 취지로 말한 경찰 수사기록을 공개했다. 그러면서 "2011년 당시 대검 중수부가 광범위한 계좌추적 등을 통해 조씨의 대출 알선 혐의를 조사했음을 의미한다"고 부연했다.
하지만 검찰은 조씨가 2011년 대검 중수부 수사 대상도 아니었고 참고인 조사만 받았을 뿐이며 대장동 대출에 관해 수사받은 것도 허위 사실이라고 본다. 이런 허위 사실이 의도적으로 왜곡되고 대선을 앞두고 집중적으로 보도됐다는 것이 수사팀 판단이다.
검찰 관계자는 이날 압수수색에 대해 "단순 오보라는 이유만으로 수사에 나선 것은 아니다. 법원에서 그것만으로 영장이 나오지 않는다"고 말했다. 관련자 조사 등 과정에서 확보한 증거를 통해 사실 왜곡에 관여한 정황을 잡은 경우에만 압수수색을 진행한다는 취지의 설명이다.