폐허 속의 아기 예수. 연합뉴스 '예수 탄생지'로 알려진 팔레스타인 서안지구 베들레헴에 성탄절 분위기가 사라졌다 .
이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스의 전쟁이 두 달 넘게 이어지면서 베들레헴은 슬픔과 애도로 가득찼다.
미국 일간지 워싱턴포스트(WP)와 뉴욕타임스(NYT) 등 외신들은 23일(현지시간) 르포를 통해 베들레헴의 가라앉은 분위기를 전했다.
해마다 이맘때면 화려한 트리 점등식과 연주자의 퍼레이드 등 떠들썩한 축제 분위기가 연출되던 베들레헴은 올해는 침울하고 어두운 분위기가 감돌았다.
거리에는 캐롤 소리도 들리지 않고, 트리나 불빛 장식, 퍼레이드 등도 전혀 찾아볼 수 없다.
베들레헴 시는 가자 주민들과 연대하는 의미에서 올해 공개 기념행사를 취소하기로 결정했다.
가자지구는 베들레헴에서 불과 70㎞ 떨어져 있다. 가자지구에서만 2만명이 넘게 숨진 상황에서 대부분의 축하 행사는 취소되거나 대폭 축소됐다.
예루살렘의 여러 교회 총대주교와 수장들도 지난달 성명을 내고 신도들에게 "불필요한 축제 활동"은 자제해 달라고 당부했다. 이들은 축하 행사 대신 "목회 활동과 성찬 의식에서 성탄절의 영적 의미에 더 집중해야 한다"고 강조했다.
예루살렘부터 베들레헴까지 이어지는 가톨릭 총대주교의 행렬도 규모가 크게 줄었다.
통상 수십명의 보이스카우트들이 백파이프를 연주하며 총대주교와 함께 시내를 돌지만 올해는 소수의 대원이 악기를 연주하는 대신 평화를 비는 성경 구절과 가자지구 어린이들의 사진을 들고 묵묵히 행진하기로 했다.
예수 탄생 기념성당에는 몇몇 기자와 소수의 순례자 외에 거의 인적이 끊겼다. 평상시에는 예수가 태어난 곳으로 알려진 동굴을 보러 온 사람들이 몇시간씩 줄을 서서 기다리곤 했던 곳이다.
이 교회의 관리인 니콜라 하두르는 "코로나19 팬데믹 때보다 더 상황이 안 좋다"고 말했다.