인천 중구 주민과 학부모단체, 교계 등 1천여명이 6일 인천시청에서 신천지 시설의 용도변경 취소와 지역 정치권의 동참을 촉구하는 집회를 열고 있다. 주영민 기자인천시민들이 문화·집회 시설로 위장해 지역사회로 편입하려는 이단 신천지예수교 증거장막성전(이하 신천지)과 이들의 건축을 허가하려는 자치단체를 규탄하는 대규모 집회를 열었다.
인천 중구 주민과 학부모단체, 지역 교계 등 1천여명(주최 측 추산·경찰 추산 500명)은 6일 인천시청 앞에서 "인천시와 중구는 신천지 시설의 건축 허가 취소에 최선을 다해야 한다"고 밝혔다.
이들은 이날 집회를 열어 신천지가 인천 중구의 옛 인스파월드 건물과 토지를 매입해 문화·집회 시설로 건축 허가를 받은 뒤 이를 종교시설로 사용하려고 해 지역 주민과 갈등을 벌이고 있다며 인천시와 중구, 정치권이 해결해 줄 것을 촉구했다.
신천지, 종교시설 불허하자 '문화·집회시설'로 용도변경 허가 '꼼수'
신천지는 2013년 12월 중구 신흥동 옛 인스파월드(신흥동3가 31-35·37 등) 건물과 토지를 매입한 뒤 이 곳을 종교시설로 사용하려고 지속적으로 시도했다. 현재 이 건물 소유주는 신천지 이만희 총회장이다.
신천지는 2015년과 2016년, 2023년 등 세 차례에 걸쳐 종교시설로 용도변경 신청을 했지만 중구는 받아들이지 않았다. 이 과정에서 일부는 대법원까지 가는 법적 공방도 있었다. 신천지는 종교의 자유를 내세웠지만, 중구와 법원은 '공공복리'에 어긋난다고 판단했다.
신천지는 이 건물의 종교시설 용도변경을 허가해주지 않자 최근에는 '문화 및 집회시설'로 사용하겠다고 다시 신고해 허가를 받았다. 주민들은 이 허가를 두고 사실상 신천지가 이 건물을 종교시설로로 사용할 수 있는 길을 열어준 결정이라고 비판하고 있다.
원칙적으로 '문화·집회 시설'에서는 종교 집회가 불가하지만 출입자들의 신분을 지문인식이나 신분증 등으로 확인하는 신천지의 폐쇄적인 성격 탓에 건물 안에서 종교집회가 이뤄져도 이를 단속하는 건 쉽지 않기 때문이다. 게다가 신천지의 종교집회는 단상과 스탠딩 관람석, 음향시설만 있으면 가능해 공연장 시설이 집회 장소로 가장 적합하다.
신천지가 최근 집회문화시설로 용도변경을 신청한 인천 중구 신흥동 옛 인스파월드 건물 모습. 주영민 기자 잇단 주민·신천지 집회에 '인천시민 대 신천지 세력 전체'로 갈등 확대
중구의 용도변경 허가 승인 소식이 전해지자 주민들은 거의 매일 중구에 민원을 제기하고 있다. 지난달 6일에는 중구청 앞에서 '용도변경 허가 취소 촉구 집회'도 열었다.
중구는 주민 반발이 거세지면서 "용도 변경은 승인했지만 주민과의 갈등을 해결하지 못하면 착공을 허가할 수 없다"며 신천지의 인스파월드 리모델링에 제동을 걸었다. 중구가 입장을 바꾸자 신천지도 반발하면서 지역내 갈등은 더욱 격화하는 양상이다. 신천지는 최근 중구의 착공 신고 불허에 대한 행정심판을 청구했다.
지역 주민과 교계 등은 인천 중구가 지역 갈등이 뻔히 예상되는 데도 성급하게 신천지 건물의 용도변경을 허가해 갈등을 키웠다고 비판한다. 또 갈등 양상이 중구 주민과 신천지 간 갈등이 아닌 인천시민 전체와 신천지 세력 전체로 확대되고 있는데 이를 인천시와 정치권이 외면하고 있다고 보고 있다.
지난해 11월 인천기독교총연합회가 인천 중구청 앞에서 신천지 시설에 대한 용도변경 허가 취소를 촉구하는 기자회견을하는 모습. 최내호 기자면담 요청에 응답없는 중구·인천시·정치권…교계 '낙선운동' 예고
중구 주민과 교계는 이 갈등이 이미 기초자치단체 단위의 갈등이 넘어섰다며 김정헌 중구청장과 유정복 인천시장, 지역구 국회의원인 배준영 의원실 등에 잇따라 면담을 요청했지만 받아들여지지 않았다고 주장하고 있다.
이들은 이날도 인천시민과 지역 교계 등 2만여명의 서명이 담긴 용도변경 허가 취소 탄원서를 인천시에 전달하며, 인천시장과의 면담을 요구했다.
이들은 입장문을 통해 "신천지는 인천 중구에 신천지 시설이 들어서면 건물 근처에 수천명이 이사를 오겠다는 의사를 언론을 통해 밝혔다"며 "이 건물을 통해 인천을 본거지로 만들려 한다는 말도 들린다"고 강조했다.
이어 "경기 고양시는 최근 신천지 종교시설을 허가했다가 시민 반발이 거세자 이를 취소했고, 지역 국회의원들도 나서 용도변경 취소를 공식 입장으로 냈다"면서 "인천은 중구, 인천시, 지역구 국회의원 모두 면담 요청에 대한 응답조차 없다"고 비판했다.
또 이들은 "중구가 신천지 도시가 되지 않도록 해당 시설의 건축허가 취소를 위해 인천시장도 모든 역할을 다하는 게 먼저"라며 "중구 원도심 발전을 위해 제물포르네상스를 추진한다면서 신천지 르네상스를 추진하는 거냐"라고 반문하기도 했다.
종교계도 주민 목소리에 힘을 보탰다. 인천 기독교총연합회 등도 이날 성명을 내 "중구청이 이미 용도변경 불가한 시설을 집회·공연·상업·근린시설로 허가한 건 파격적인 특혜"라며 "즉각 취소하지 않으면 교계와 인천시민의 저항에 직면할 것이고, 신천지 시설 찬성 정치인들에 대한 낙선운동도 전개하겠다"고 압박했다.