16일 열린 국정감사에서 정재호 주중대사가 의원들의 질의를 듣고 있다. 연합뉴스16일 열린 주중 한국대사관에 대한 국회 국정감사에서 야당 의원들은 정재호 대사의 업무능력과 갑질 논란, 그리고 대언론관계에 대해 질의를 이어가며 질타했다.
더불어민주당 홍기원 의원은 "대통령의 학창시절 친구라는 든든한 백그란운드가 있어서 어려운 환경에서도 역할을 잘 할 것이라고 기대했는데 유감스럽게도 언론과 전문가 평가는 그렇지 않은거 같다"고 운을 뗐다.
홍 의원은 "첫 단추가 잘못 끼워진 것 아닌가하는 생각을 갖고 있는데 취임직후 중국 투자기업인 만났을때 지정학적 리스크 거론하면서 앞으로 중국 사업 좀 신중해야 한다는 취지로 말했다"면서 "한국에서도 그 발언 때문에 중국 사업이 많이 걱정된다는 기업들의 우려가 많았다"고 지적했다.
같은당 이재정 의원도 "지정학적인 상황 고려하라는 이야기는 외교부 장관 그리고 경제 관련 장관도 함부로 하지 않는 이야기"라며 "공적 자격으로 온 주중대사 자격으로 한 말인데 어떤 영향 미칠지 모르고 한 말이라면 자질부족이라고 밖에 볼 수 없다"고 지적했다.
정 대사는 취임 직후인 지난 2022년 8월 중국에 진출한 한국 기업인들을 만난 자리에서 중국의 지정학적 리스크를 거론하며 '파티는 끝났다'고 언급해 코로나19 사태로 고통받던 상황에서 희망적인 메시지를 기대했던 기업인들의 반발을 샀다.
이에 대해 정 대사는 "중국에서 우리 국익을 위해 일하는 기업인들이 그런 엄중한 상황을 잘 이해했으면 좋겠다는 의도로 얘기했는데 그렇게 밖으로 나갈거라 생각 못했다"면서 "진정한 저에 대한 평가는 현시에 만들어지는게 아니라고 생각한다"고 맞섰다.
중국 정부 주요 인사들과 관계 정립에 미온적이었다는 질타도 이어졌다. 홍기원 의원은 "대사의 대외활동 많이 부족하다"면서 중국 거시경제를 총괄하는 국가발전개혁위원회, 대외 통상 총괄하는 상무부, 문화콘텐츠 교류를 담당하는 국가광파전시총국과 문화여유국 인사를 만난 실적이 없다고 지적했다.
그러면서 "대사로서 3년 재직했는데 중국 외교부 인사를 공식 자리에서 몇번 만나고, 학자 몇번 만난 것 외에는 주요 인사를 만난 기록을 찾을 수가 없다"며 "(어려움을) 뚫고 주요 인사 만나고 하는 게 대사의 역할인데 그런 점에서는 낙제점을 줘도 부족하다고 생각한다"고 목소리를 높였다.
이에 대해 정 대사는 "코로나가 끝나고 올해 상반기 세 부처에 면담을 요청했지만 답변을 못 받은 것으로 알고 있다"며 "아쉬운 부분이 있다고 말씀드린다"고 해명했다.
주중 대사관 소속 직원에 대한 갑질 논란과 대언론관계 문제도 화두가 됐다. 이재정 의원은 지난 5월 조태열 외교부 장관이 정 대사에 대해 직원들과의 '인화'를 유지해 달라는 구두 주의 조치를 내린 것을 언급하며 "소위 면죄부를 드린 게 아니다"라며 사과를 요구했다.
이에 정 대사는 "대사관 인화 부분에 대해 총체적으로 유감스러운 부분 있다고 말했다"라며 "하지만 갑질 자체에 대해 다른 생각을 갖고 있고 (갑질 신고된) 녹취록 들어보셨는지 궁금하다"고 맞받아쳤다.
앞서, 올해 초 주중 대사관 소속 한 정부부처 주재관은 정 대사로부터 갑질을 당했다며 신고했고, 외교부는 관련 조사 뒤 별도 징계 없이 주재관 대상 교육 과정에서 일부 부적절한 발언을 한 것으로 파악됐다며 장관 명의 구두 주의 조치를 내렸다.
대언론관계와 관련해서도 홍기원 의원은 정 대사가 임기 상당기간 동안 언론과 불편한 관계를 유지한 것을 언급하며 "중국에 나온 특파원들을 통해 중국 또는 대사관의 역할이 한국에 전달되는건데 언론과의 관계를 그렇게 한 건 대사로서 직무를 제대로 못했다고 본다"고 지적했다.
정 대사는 자신의 비공개 발언을 보도했다는 이유로 취임 직후부터 1년 7개월여간 특파원과의 간담회에서 현장 질의를 받지 않고 사전에 접수된 질문에만 답변해 '불통'이라는 비판을 받은 바 있다.
특히, 갑질 논란이 한창이던 지난 5월에는 특파원들의 대사관 출입을 사실상 허가제로 바꾸는 조치를 시행하기로해 특파원단이 비판 성명을 발표하는 초유의 사태가 벌어지기도 했다.
한편, 대통령실은 지난 14일 정 대사 후임으로 윤석열 대통령의 최측근으로 분류되는 김대기 전 대통령 비서실장을 지명했다. 정 대사는 이날 국정감사에서 퇴임 뒤 서울대학교로 복귀한다고 밝혔다.