렉스 틸러슨 미 국무부 장관 (사진=자료사진)
도널드 트럼프 미국 대통령이 렉스 틸러슨 미 국무장관을 전격 경질하고 마이크 폼페오 미 중앙정보국(CIA) 국장을 신임 국무장관에 내정했다.
북미 정상회담을 앞둔 중차대한 상황에서 트럼프 대통령은 틸러슨 장관의 해임을 트위터를 통해 일방적으로 통보해 파장을 낳고 있다.
◇ 트럼프, 대통령 승계서열 4위를 트위터로 일방 해고 13일(현지시간) 오전 8시 44분, 트럼프 대통령은 자신의 트위터에 "마이크 폼페오 CIA 국장이 신임 국무부 장관이 될 것"이라고 폭탄 선언을 했다.
전날 틸러슨 장관은 아프리카 순방을 마치고 워싱턴으로 돌아가던 도중 기자들에게 "북미 회담의 성공적 협상 조건을 만들어낼 능력이 있다고 자신한다"며 본인이 회담 준비 작업을 총지휘할 것이라는 점을 의심치 않았던 것으로 보인다.
그러나 하루 만에 이런 기대는 무너졌다. 렉스 틸러슨 국무장관은 대통령 승계서열 4위로, 내각에서는 부통령 다음, 우리로 치면 부총리 급이나 다름없다. 그런데 트럼프 대통령은 트위터 한 방으로 국무장관을 해임시켰다.
이날 함께 해임된 스티브 골드스타인 국무부 차관에 따르면 틸러슨 장관은 잔류의지가 확고했지만, 이유도 모른 채 해임 통보를 받은 것으로 알려졌다.
틸러슨 장관은 이날 오후 2시 국무부 청사에서 기자회견을 열고 "정오가 조금 지나서 트럼프 대통령에게 전화가 왔다"며 뒤늦게 경질 통보를 받았음을 시사했다. 그는 "설리반 국무부 부장관에게 국무장관의 모든 책임을 양도한다"며 "나의 국무장관 임무는 3월 31일 자정에 끝난다"고 사퇴를 공식 확정했다.
도널드 트럼프 미국 대통령 (사진=자료사진)
트럼프 대통령은 이날 멕시코 국경장벽의 견본을 보기위해 캘리포니아 주 샌디에이고로 출장차 백악관에서 전용 헬기(마린원)에 오르기 전 기자들과 간단한 문답 시간을 가졌다.
거기서 트럼프 대통령은 틸러슨 장관과 외교정책을 놓고 서로 생각이 달랐다는 점을 솔직히 털어놨다.
트럼프 대통령은 이날 백악관에서 기자들을 만나 "틸러슨과 나는 이 문제에 대해 오랫동안 이야기를 나눠왔다. 우리는 꽤 잘 지냈지만 몇 가지에 대해서는 의견이 달랐다"며 "이란 핵협정을 예로 들면, 나는 그것이 끔찍하다고 생각했지만 틸러슨은 괜찮다고 생각하는 것 같았다"고 말했다.
그러면서 폼페오 국장에 대해서는 "나와 항상 생각이 같았고…우리는 사고 흐름이 매우 유사했다"고 말했다.
이는 결국 트럼프 대통령이 북미 정상회담이라는 큰 승부수를 앞두고 행정부 내의 불협화음을 제거하기 위한 조치로 풀이된다. 김정은 위원장과의 회담을 자신이 원하는 방향으로 끌고 가기 위한 포석이라는 것.
트럼프 대통령은 이날 기자들에게 "(북미 정상회담 제의 수락은) 전적으로 내 결정이었다. 솔직히 그(틸러슨)와 논의하지는 않았다. 틸러슨 장관은 미국에 없었다"고 강조하기도 했다.
이와 관련해 백악관 고위 관리는 기자들에게 "트럼프 대통령은 북미 정상회담, 그리고 다양한 무역 협상에 앞서서 새로운 팀을 꾸릴 필요가 있다고 생각했다"며 이번 국무장관 교체 배경을 설명했다.
마이크 폼페오 CIA 국장 (사진=유튜브 영상 캡처)
◇ 北정권교체 언급했던 대북 강경파…북미 정상회담 총지휘이번에 신임 국무장관으로 내정된 마이크 폼페오 CIA 국장은 과거 북한의 정권교체를 해법으로 언급할 정도로 북한에 대해서는 강경한 입장을 보여 온 인물이다.
틸러슨 장관이 매티스 국무장관과 함께 외교적 해법을 강조하는 온건파라면, 폼페오 국장은 마이크 펜스 부통령, 허버트 맥매스터 백악관 국가안보보좌관과 함께 강경파로 분류돼 왔다.
그러나 폼페오 국장은 11일(현지시간) 미국 CBS 방송과 폭스뉴스에 출연해서는 북미 정상회담 개최를 낙관하는 모습을 보였다.
김정은 위원장이 약속한 4가지, 즉 ▲핵실험 중단, ▲미사일 발사 중단, ▲한미연합훈련 용인, ▲회담 의제로 비핵화 논의가 깨지지 않는다면 트럼프 대통령은 북미 정상회담에 전적으로 준비된 모습을 보일 것이라고 강조했다.
일단 트럼프 대통령이 김정은 위원장과의 만남에 적극적이기 때문에 그의 복심인 폼페오 국장이 정상회담 자체를 반대할 가능성은 낮아 보인다.
또 평창올림픽을 전후해 CIA가 펜스-김여정 회담의 막후에서 북미 접촉을 주도하는 등 중심 역할을 해왔기 때문에, 정상회담을 앞두고 폼페오 국장이 국무장관으로 이동하는 것도 자연스럽다는 평가가 나온다. 오히려 더 강력하게 북미 정상회담을 추진할 여건이 마련됐다는 것이다.
그러나 문제는 북미 정상회담이 별다른 성과를 얻지 못하고 종결될 경우다. 회담이 실패할 경우 폼페오 장관 내정자를 비롯한 미국 내 대북 강경파들의 목소리가 높아지면서 트럼프 대통령이 경고한 2단계, 즉 대북 군사행동 가능성이 그 어느 때보다 커질 것이라는 우려가 제기된다.
때문에 이번 틸러슨 장관의 경질과 폼페오 국장의 기용은 북미 정상회담을 앞두고 내부 불협화음을 차단하고 일사분란한 준비 작업을 시작하는 동시에, 북한이 진지하게 회담에 응하지 않으면 더 큰 부작용이 있을 것이라는 대북 경고로도 해석된다.
한편, 북한과 그동안 협상 역할을 맡았던 국무부 대북정책특별대표와 주한 미국대사는 물론, 이제는 국무장관까지 사실상 공석이 된 가운데, 폼페오 장관 내정자도 상원 인준을 받기까지는 시간이 걸릴 것으로 보인다. 이런 상황에서 트럼프 행정부가 어떻게 북미회담을 준비해 나갈지도 앞으로 눈여겨 봐야할 대목이다.