한국형 발사체 누리호(KSLV-ll)가 21일 전남 고흥군 나로우주센터 제2발사대에서 화염을 내뿜으며 힘차게 날아오르고 있다. 누리호는 1.5t급 실용위성을 지구저궤도(600~800km)에 투입하기 위해 만들어진 3단 발사체이며, 엔진 설계에서부터 제작, 시험, 발사 운용까지 모두 국내 기술로 완성한 최초의 국산 발사체이다. 고흥=사진공동취재단순수 우리기술로 만든 한국형 우주발사체 누리호가 21일 전남 나로우주센터에서 성공적으로 발사돼 목표지점인 지상 700km까지 도달해 모형 위성을 분리하는 데 성공했다. 하지만 분리된 위성을 궤도에 안착시키는 데는 실패했다.
비록 위성의 궤도안착에는 실패했지만 순수 우리기술로 중대형위성을 지구 저궤도까지 쏘아 올리는데 성공함으로써 한국은 독자적인 우주개발의 시대를 맞게 된 것으로 평가된다.
누리호 발사팀은 21일 오후 5시 나로우주센터에서 누리호를 발사했다. 누리호는 엔진에서 붉은 화염과 연기를 뿜어 내며 우주공간으로의 비행을 시작했다. 한 때 누리호 궤적 주변의 고층풍이 심해발사팀이 긴장했지만 발사는 정상적이었다.
5시 정각 나로우주센터를 떠난 누리호는 75톤 급 엔진 4기의 강력한 추진력을 받아 발사 2분만에 지상 59Km까지 날아 올랐다. 이 지점에서 로켓의 가장 아랫부분에 해당하는 1단이 분리돼 일본 남쪽 북태평양에 떨어졌다. 동시에 2단 로켓의 75톤짜리 엔진이 가동되며 누리호는 더 높은 우주공간으로 솟구쳐 나갔다.
클릭하거나 확대하면 원본 이미지를 보실 수 있습니다.발사 4분 30여초가 지나면서 2단 로켓까지 분리하고 3단 로켓이 가동되면서 지구 저궤도를 향한 항해는 계속됐다. 누리호의 최종 목표지점은 지상 700km 지점의 지구 저궤도, 누리호가 여기에 도달하는데 걸린 시간은 정확히 16분 7초가 소요됐다.
누리호는 이 지점에서 탑재했던 모형 위성을 분리하는데 성공했다고 발사팀이 밝혔다. 하지만 분리된 위성을 궤도에 안착시키지는 못했다. 앞으로 2022년 5월에 예정된 2차 발사때 해결해야할 과제로 남았다.
이날 발사체 점검 과정에서 발사일정이 1시간 지연되기도 했다. 누리호 발사팀이 오후 발사에 앞서최종적으로 기술적인 점검을 하는 과정에서 발사체 하부의 밸브에서 문제 징후를 감지한 것이 원인이었다. 과학기술부는 긴급히 발사관리위원회를 소집해 발사 시간을 1시간 늦추기로 결정했다. 이상률 항공우주연구원 원장은 "문제가 있어 보여 점검하는데 시간이 걸린거지 발사체에 문제가 있는 건 아니었다"고 설명했다.
이번 발사성공이 갖는 의미는 1.5톤급 실용위성을 실어나를 수 있는 우리의 우주발사체를 가지게 된 데 있다. 이런 로켓을 가진 나라는 미국 러시아 유럽을 합쳐 전 세계 6개 나라 뿐인데 한국도 거기에 동참하게 된 것이다. 앞으로는 남의 발사체를 빌려 위성을 쏘는 더부살이를 청산할 수 있게 될 전망이다.
내년 5월 2차 발사에서 위성의 궤도안착까지 성공시키게 되면, 성과를 토대로 여러가지 위성을 독자적으로 띄워 통신망을 구축하거나 GPS시스템을 개발하거나 하는 것들이 가능하다. 버진갤럭틱이나 스페이스X 같은 외국 기업들이 추진중인 우주여행, 멀리는 2030년 한국의 독자적인 달탐사계획에도커다란 도움이 될 것으로 전망된다.