카카오 창업자 김범수 경영쇄신위원장. 박종민 기자갈 길 먼 카카오가 창업자 김범수 경영쇄신위원장의 구속에 가로 막혔다. 지난 해부터 시세 조종 혐의로 금융감독원과 검찰의 수사를 받으며 '창사 이래 사상 최악의 위기'를 견뎌온 카카오지만, 창업자의 구속은 전혀 다른 이야기여서다. 김 위원장 주도로 환골탈태를 다짐하며 활발히 진행해왔던 쇄신 작업과 인공지능(AI) 등 신사업에도 영향이 불가피할 것으로 보인다.
정보통신(IT)업계에 미치는 의미도 크다. 김 위원장이 국내 스타트업 창업가들의 롤모델이자 '흙수저 신화'인 까닭이다. 단기간에 회사를 급성장시키며 대기업을 일궜지만, 그 이면에 드리워진 문제점 등을 너무 쉽게 지나쳤던 게 아니냐는 지적이 나온다.
검찰 칼 끝이 겨눈 김범수, 결국 구속
서울남부지법 한정석 영장전담 부장판사는 23일 새벽 SM엔터테인먼트 경영권 인수 과정에서 시세조종에 개입한 혐의를 받는 김범수 위원장에 대한 구속영장을 발부했다. 한 판사는 "증거를 인멸할 염려와 도망할 염려가 있다"며 영장 발부 사유를 밝혔다.
검찰에 따르면 김 위원장은 작년 2월 SM엔터를 인수하는 과정에서 경쟁사의 하이브의 공개 매수를 방해하기 위해 SM엔터 주가를 하이브의 공개매수가인 12만원보다 높게 설정·고정할 목적으로 시세를 조종한 혐의를 받는다.
검찰은 카카오가 작년 2월 16~17일, 27~28일 등 총 4일에 걸쳐 사모펀드 운용사인 원아시아파트너스와 함께 약 2400억원을 동원해 553차례에 걸쳐 SM엔터 주식을 고가에 매수한 것으로 보고 수사해 왔다. 다만 김 위원장의 구속영장 청구서에는 2월 28일 하루의 시세 조종 혐의만 적시한 것으로 알려졌다.
창업자 구속에 '충격'…각자 자리서 최선 다하자는 분위기
카카오 내부에서는 김 위원장 구속에 충격을 받는 모습이지만 각자 자리에서 최선을 다하자는 분위기인 것으로 전해졌다. 김 위원장이 지난 18일 각 계열사 CEO(최고경영자)들과 CA협의체 위원장들을 모아 임시 그룹 협의회를 진행한 것도 이와 같은 분위기를 독려하기 위한 것으로 풀이된다. 이날 김 위원장은 "그룹 쇄신과 AI(인공지능)를 중심으로 한 성장 전략을 흔들림 없이 이어가야 한다"고 강조했다.
업계에서는 김 창업자의 구속에 따라 카카오의 향후 사업 진행에 차질이 생길 수 밖에 없을 것으로 보고 있다. 지난 해 카카오가 쇄신을 선언하면서 기존 자율 경영 체제에서 중앙 집권 체제로 체질을 개선해왔는데, 그 중심에 김 위원장이 자리하고 있어서다. 김 위원장은 현재 경영쇄신위원장이자 정신아 대표와 함께 CA협의체 공동의장을 맡고 있다.
특히 계열사의 주요 의사결정을 하는 CA협의체의 주요 구성원인 김 위원장이 부재할 경우 사업 동력이 떨어질 가능성이 크다. 또 김 위원장이 구속된 상태에서 재판을 받게 되면 투자 유치는 물론 해외 네트워크를 적극적으로 확보하는데도 제약이 생길 수 있다. 한 업계 관계자는 "카카오의 경우 김 위원장이 대형 투자, 인수합병 추진, 미래 먹거리 발굴, 경영 체계 개편 등 굵직한 의사 결정을 내리는 등 영향력이 상당하다"면서 "김 위원장이 구속될 경우 장기적인 방향에서 차질을 빚을 수 밖에 없을 것"이라고 우려했다.
벤처 1세대 대표주자의 구속, 급속도 발전 IT 업계에 던지는 의미
벤처 1세대의 대표격인 김 위원장의 구속이 업계에 주는 의미도 남다르다. 삼성SDS에서 유니텔을 만든 김 위원장은 1998년 한게임을 설립한 뒤 이해진의 네이버와 합병해 NHN을 만들었다. 이후 NHN을 나온 김 위원장은 2010년 카카오톡을 세상에 선보이며 '연쇄 창업가'의 대표주자가 됐다. 2014년에는 '다음' 합병을 시작으로 계열사를 늘려갔고, 대기업 반열에도 올랐다.
또 다른 업계 관계자는 "벤처 1세대 대표주자이자 국내 IT 대기업 창업주가 구속되는 건 처음 있는 일이 아니냐"면서 "급속도로 발전한 IT 업계가 사법 리스크에 더욱 더 신경 써야 할 것으로 보인다"고 말했다.