12일 오후 9시, 15시간 응급실 근무를 서야 하는 서울 2차 병원 응급의학과 전문의가 업무를 보고 있다. 나채영 기자응급실 전화는 계속 울렸다. 무용 연습 도중 무릎이 돌아간 고등학생부터 머리가 찢어진 20대 대학생까지 응급 환자들의 수용 요청이 119 구급대를 통해 연신 이어졌지만 의사는 "상급 병원으로 가세요"란 말을 반복했다.
추석 연휴를 이틀 앞둔 12일 오후 CBS노컷뉴스가 방문한 서울의 2차 병원인 A병원 응급실은 경증 환자 위주로 대응하느라 분주한 모습이었다. 병원이 보유하고 있는 10개 병상에는 경증 환자 3명과 격리환자 4명이 동시에 치료를 받고 있었다.
이날 수술이 필요한 중증 환자들의 전화는 지속적으로 들어왔지만 전문의는 '능력 밖'의 일이라며 수용을 거절했다. 오후 7시25분 타 지역 119구급대로부터 "17세 고등학생이 무용 연습을 하다 무릎이 아예 돌아가 변형이 눈에 보일 정도로 위급하다"는 전화에 의사는 "진료를 보지 못합니다. 주변 상급병원으로 안내주세요"라고 대답했다.
오후 9시 45분에는 "20대 대학생이 하키볼에 맞아 머리가 찢어졌다"는 구급대원의 전화가 걸려왔지만 대답은 같았다.
12일 오후 10시, 2차 병원 응급실로 들어온 119 앰뷸런스 차. 나채영 기자상급종합병원 응급실의 중증 환자 수용률이 낮아지면서 2차 병원으로 해당 환자들이 몰리고 있지만, 2차 병원에선 이들을 수술하고 진료할 전문의가 더 부족하다는 게 의료 현장의 설명이다.
이날 A병원 응급실에서 만난 응급의학과 전문의는 "최근 우리 쪽에서 상급 병원으로 보내는 환자 수가 두 달 전에 비해 2배 이상 증가했다"라면서도 "일부 과가 부재한 우리 병원에서 손쓸 방법이 없기에 상급병원으로 전원 요청을 한다. 평균적으로 10통 넘게 전화를 돌리고, 불가피한 경우 중앙응급의료센터에 전원 도움을 요청한다"고 말했다.
이와 관련해 상급병원인 B 대학병원의 응급의학과 교수는 통화에서 "현재 5명이던 응급실 상주 인력이 전문의 1명으로 줄었고, 배후진료 인력도 마찬가지"라며 "2차 병원에서 전원 조치가 2월~3월을 기점으로 증가한 것은 사실이지만 인력이 너무 부족해 받을 수가 없다"고 난색을 표했다. 환자들로선 응급실을 찾기 위해 '뺑뺑이'를 돌아야 하는 배경이기도 하다.
환자들의 피해는 숫자로도 가늠할 수 있다. 전공의들의 의료 현장 이탈로 의료 공백이 발생하기 시작한 2월 19일 이후부터 이달 6일까지 복지부에 접수된 '의사 집단행동 피해신고'는 877건인데, 이 가운데 수술 지연으로 인한 피해 신고가 495건으로 가장 많았다. 진료차질 201건, 진료거절 139건, 입원지연 42건이 뒤를 이었다.
추석 연휴 기간 응급실 대란 우려가 커지자 정부는 전국 409개의 응급실 중 두 곳을 제외한 407곳은 매일 24시간 정상 운영될 것이라고 13일 밝혔다. 이 기간 '응급의료체계 유지 특별 대책'을 통해 의료기관별로 적합한 환자 분산과 원활한 이송·전원에 만전을 기한다는 방침이다. 응급실이 문을 닫는 두 곳은 건국대충주병원과 명주병원이다.
정윤순 복지부 보건의료정책실장은 이날 "중소병원 응급실의 진찰 결과에 따라, 중증이라고 판단되면 큰 병원으로 신속한 이송이 가능하므로 안심하셔도 된다"고 말했다. 다만 현장 상황을 제대로 반영한 메시지가 맞느냐는 지적도 제기된다.