(사진=연합뉴스)
북한이 억류 중이던 미국 대학생 오토 웜비어를 송환할 당시 북한 당국이 그의 치료비로 200만 달러를 청구했으며, 조셉 윤 전 미 국무부 대북정책 특별대표가 해당 치료비 청구서에 서명했다고 본인이 직접 밝혔다.
조셉 윤 전 대표는 당시 국무장관이던 렉스 틸러슨 전 장관의 승인을 받고 서명했으며, 여기에는 트럼프 미국 대통령의 승인이 있었던 것으로 이해하고 있다고 설명했다.
윤 전 대표는 29일(현지시간) CNN과의 인터뷰에서 "북측이 2백만 달러의 청구서를 지불해야 한다고 말한 직후 나는 틸러슨 당시 국무장관과 연락했다"며 "(틸러슨 장관이) 아주 빨리 답신을 하면서 '사인을 해주라'고 말했다"고 당시 상황을 전했다.
그는 그러면서 "내가 물어보지는 않았다"면서도 그 지시에는 트럼프 대통령의 승인이 있었다는 것이 "내가 이해하고 있는 바"라고 말했다.
윤 전 대표는 트럼프 행정부가 실제로 이 청구서를 지불할 계획이 있는지 여부는 알지 못한다면서도 북한에 비용을 지불하겠다는 약속을 미국은 지켜야 한다고 생각한다고 견해를 밝혔다.
전날 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관은 폭스 뉴스에 출연해, 미국이 북한이 내민 오토 웜비어 치료비 청구서에 서명해줬다는 워싱턴포스트의 보도에 대해 "그렇다고 들었다"고 사실로 확인하면서도 "어떤 돈도 지불되지 않았다는 것이 포인트"라며 실제로 돈이 건네지지 않았다는 점을 강조했다.
마이크 폼페이오 미 국무장관도 이날 미국 의회관련전문지 '더힐'이 주최한 토론회에서 "이 행정부에서 인질을 송환받으면서 건넨 돈은 없으며 그렇게 할 의도도 없다"고 말했다. 그러면서 "이것이 테러리스트와 범죄자 등이 무고한 미국인을 붙잡아갈 실익을 없앴다"고 덧붙였다.
그러나 CNN의 국가안보 평론가인 사만다 비노그라드는 웜비어 치료비 청구서에 서명해 준 것은 "미국시민이 돈다발이라는 신호를 보내는 것"이라고 반박했다.
그는 "누군가 미국 시민을 납치해 고문하면서 그를 살려주고는 미국 정부에 돈을 내라고 할 수 있다"며 "이것이 정말로 미국인들을 해외에서 더 위험에 노출시키는 것"이라고 주장했다.
비노그라드는 아울러 "북한이 미국과의 협상에서 이 청구서를 협상 지렛대로 활용할 수도 있다"고 우려를 나타냈다.
버지니아 주립대 3학년이던 오토 웜비어는 지난 2016년 1월 북한 평양을 관광하던 중 호텔에서 정치선전 현수막을 훔치려 한 혐의로 체포돼 같은해 3월 15년 형의 노동교화형을 선고받고 억류됐다.
그는 선고가 내려진지 얼마 지나지 않아 의식불명 상태에 빠진 채 17개월 동안 북한에 억류돼 있었으며, 2017년 6월 13일 의식이 깨어나지 못한 상태로 미국에 송환됐다가 엿새 만에 사망했다.