캐리 람 홍콩 행정장관.(사진=AP/연합뉴스)
'범죄인 인도법'(송환법) 반대 시위로 20주째 홍콩의 혼란이 계속되고 있는 가운데 법안을 무리하게 추진한 홍콩 행정수반, 캐리람(林鄭月娥) 행정장관의 경질설이 서방언론에 의해 제기됐다.
영국 파이낸셜타임스(FT)는 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 내년 3월 람 장관을 경질하고 권한 대행 체제로 전환할 것이라고 22일 보도했다. 내년 3월에는 중국의 최대 정치행사인 양회(兩會, 전국인민대표대회·전국인민정치협상회의)가 예정돼 있으며 중국 관가에 대규모 인사가 있는 시기이기도 하다.
람 장관이 경질될 경우 남은 임기인 2022년 6월까지 권한 대행이 홍콩을 이끌게 될 가능성이 크다. 이미 총리 급인 정무사장을 지낸 헨리 탕(唐英年)과 홍콩 중앙은행 격인 홍콩 금융관리국을 이끄는 노먼 찬(陳德霖) 국장이 물망에 오르고 있는 것으로 알려졌다.
행정장관의 중도 사퇴는 이미 전례가 있다. 지난 2005년, 연임 집권 3년 차에 행정장관직에서 물러난 둥젠화(董建華)의 사례가 그것이다. 1997년 행정장관직에 오른 둥젠화는 연임에 성공했지만 2005년 건강 악화를 이유로 돌연 사퇴했다. 둥젠화 역시 당시 추진하던 국가보안법이 시민들의 강력한 반대에 부딪혀 무산되면서 정치적 책임을 진 것이라는 해석이 많다. 둥젠화가 자리에서 물러나자 수석비서관이었던 도널드 창이 권한대행으로 남은 임기를 마치고 2007년 행정장관직에 재선됐다.
친중 강경파로 분류되던 람 장관은 송환법을 무리하게 추진하다 시민들의 강한 반발을 야기시키며 홍콩을 혼란에 빠트렸다. 지난 6월부터 시작된 송환법 반대 시위는 20주째 주말마다 되풀이되고 있으며 양상도 격렬해지고 있다.
람 장관은 시위 초기 송환법의 철회는 없다며 강경하게 맞섰지만 시민들의 거센 반발이 이어지자 법안 추진 포기에 이어 완전 폐기까지 계속 정치적으로 후퇴해야만 했다. 사실상 계엄령이나 다름없는 긴급법까지 동원해 '복면금지법'이라는 최후의 카드까지 꺼내 들었지만 분노한 시민들이 이에 반발하면서 이마저도 힘들어졌다. 중국 정부가 사태 진정을 위해 람 장관을 희생양으로 삼을 것이라는 전망이 나오는 이유다. 하지만 람 장관이 사퇴할 경우 후임 행정장관 선거 때 또다시 행정장관 직선제 논란이 야기될 것이라는 점에서 홍콩 사태가 장기화 될 것이라는 쪽에 무게가 실리고 있다.