한국 야구대표팀의 선발 투수 임기영. (사진=KBO 제공)
임기영은 지난달 29일 프로 데뷔 이후 가장 떨리는 경험을 했다. 선수 은퇴할 때까지 경험해보지 못할지도 모르는 한국시리즈(KS) 선발 투수로 마운드에 오른 것이다. 시리즈 전적은 소속팀 KIA 타이거즈가 한발 앞서있는 상황. 그러나 패한다면 승부가 원점으로 돌아가기 때문에 임기영에게는 분명 부담감이 가득한 경기였다.
하지만 임기영은 전혀 긴장된 모습을 보이지 않았다. 오히려 두둑한 배짱투로 두산 타선을 요리했다. 제구력과 구위, 어느 하나 흠잡을 것이 없었다. 그리고 5⅔이닝 무실점 투구로 승리투수가 됐다. 삼진은 7개나 솎아냈다.
첫 KS무대가 떨릴 법도 했지만 임기영은 진정 무대를 즐길 줄 아는 투수였다. 오히려 큰 무대가 더 편안한 듯 날카로운 제구력을 뽐냈다. 결국 KIA는 두산을 꺾고 2017시즌 KBO리그의 주인공으로 우뚝 섰다.
모두가 KS 우승에 젖어있을 때도 임기영은 침착함을 유지했다. 그는 "나의 시즌은 11월 '아시아프로야구챔피언십(APBC)'이 끝나야 함께 마감된다"며 마음을 다잡았다. 그리고 임기영은 이 무대에서 진정한 '빅게임 피처'란 무엇인가를 제대로 보여줬다.
임기영은 17일 일본 도쿄돔에서 열린 'APBC 2017' 대만과 치른 조별예선 두 번째 경기에 선발 투수로 출전해 7이닝 동안 109개의 공을 던지면서 2피안타 3볼넷 7탈삼진 무실점으로 호투했다. 그 결과 한국은 대만을 1-0으로 제압했다.
KS에 이어 국제무대까지 기세를 끌고 온 임기영이다. 연습 경기 때 컨디션이 좋지 않아 보여 우려를 샀지만 이는 기우였다. 큰 무대에서 보여주는 퍼포먼스는 임기영이 단연 으뜸이었다. 주 무기 체인지업으로 대만 타선을 요리했다. 완벽한 제구력이 뒷받침되니 대만 타선은 속수무책으로 당할 수밖에 없었다.
선동열 감독도 임기영의 활약에 함박웃음을 지었다. 그는 "너무 잘 던져줬다. 기대는 있었지만 이정도로 잘할 줄 몰랐다"며 "5이닝 정도 생각했는데 7이닝을 소화해줬다. 투구수가 늘어나면서 체인지업이 더 좋아지는 모습도 보였다"고 칭찬을 아끼지 않았다.
상대팀 사령탑의 눈도 사로잡은 임기영이다. 대만 홍이중 감독은 "임기영의 변화구가 아주 좋았다. 대만에는 이런 유형의 투수가 없다"며 "제구력과 변화구가 아주 훌륭했다. 우리 타자들이 타이밍을 완전히 빼앗겼다"고 혀를 내둘렀다.
대만전 영웅으로 등극한 임기영은 일본과 재대결을 꿈꿨다. 그는 "팀에 보탬이 되고 싶었다. 결과에 만족한다"면서 "저 포함 선수들이 한번 더 일본과 붙고 싶은 마음이 있다. 결승전에서는 절대 지지 않겠다"고 의지를 불태웠다.
KS에 이어 국제무대까지 섬렵한 임기영. 이제는 어엿한 '빅게임 피처'로 자리매김했다.