인튜이티브 머신스(Intuitive Machines). 연합뉴스미국 민간기업 인튜이티브 머신스의 두 번째 무인 달 탐사선이 달 표면에 착륙했지만, 계획대로 완벽하게 성공하지는 못한 것으로 보인다.
인튜이티브 머신스의 무인 달 탐사선 '아테나'(노바-C)는 6일 낮 12시 31분(미 동부시간) 달 남극에서 약 160㎞ 떨어진 고원 '몬스 무턴'(Mons Mouton) 지역에 착륙을 시도했다.
미 항공우주국(NASA)과 인튜이티브 머신스는 온라인 중계 방송에서 달 착륙 과정을 시뮬레이션 이미지로 보여줬고, 달 표면을 향한 아테나의 하강 과정은 순조롭게 진행되는 것처럼 보였다.
하지만 달에 착륙한 것으로 추정되는 시점 이후 아테나의 데이터 전송이 한동안 끊기면서 지상 관제팀이 기체의 상태를 파악하지 못했고, 인튜이티브 머신스 측은 20분이 지난 뒤 "아테나는 달 표면에 있다. 우리는 기체의 방향을 파악하기 위해 노력하고 있다"고 말했다.
이후 약 3시간이 지나 열린 기자회견에서 인튜이티브 머신스의 최고경영자(CEO) 스티브 알테무스는 "아테나가 달 표면에서 올바른 자세를 취하고 있다고 생각하지 않는다"고 밝혔다.
이는 아테나가 계획한 대로 표면에 똑바르게 직립하지 못한 것으로 보인다는 뜻이다.
연합뉴스이번 착륙 지점은 인류의 역대 달 탐사 시도 중 남극에서 가장 가까운 곳이다.
아테나는 높이 4.8ｍ, 선체 직경 1.6ｍ 크기의 무인 우주선으로, 착륙을 위한 다리 6개가 달려 있다.
이 우주선은 지난달 26일 미 플로리다주 케네디 우주센터에서 발사됐다.
인튜이티브 머신스의 두 번째 달 착륙선인 아테나에는 NASA의 '극지 자원 빙하 채굴 실험'(Polar Resources Ice Mining Experiment 1, PRIME-1) 기기 등 달의 물과 얼음 존재 여부를 탐사하는 장비들이 실려 있다.
아울러 일본 벤처기업 '다이몬'이 개발한 초소형 달 탐사차 '야오키'도 아테나에 실려 있다. 길이 15㎝, 높이 10㎝, 무게 498ｇ인 이 작은 기기는 달 표면을 돌아다니며 사진을 찍어 전송하는 임무를 맡았다.
아테나의 직립 착륙이 이뤄지지 않았다면 이 장비들을 얼마나 성공적으로 시연할 수 있을지도 불투명해진다.